初期の音声技術開発者らがアマゾンを特許侵害で提訴
テイラー・ソパー著
ボイスボックス・テクノロジーズの元投資家と従業員らは、シアトルのテクノロジー大手アマゾンが自社の音声認識と自然言語の特許6件を侵害したとして同社を訴えている。
デラウェア州連邦裁判所に本日提起されたこの訴訟は、アマゾンと、シアトル地域の長年の新興企業で昨年ニュアンス・コミュニケーションズに買収されたボイスボックスが依然として所有する特許を管理するために設立された新会社、VBアセッツLLCとの争いを巻き起こしている。
2001年に設立されたVoiceBoxは、17年の歴史の中で膨大な特許ポートフォリオを蓄積してきました。現在、同社の発明者と支援者は、ここ数年にわたりAlexa音声技術を活用した製品やサービスを開発してきたAmazonを相手に訴訟を起こしています。
訴状によると、VoiceBoxは2011年にAmazonとの潜在的なビジネス関係を模索し始めた。シアトル地域に拠点を置く両社は、VoiceBoxの特許技術に関する議論を含む複数回の会議を開催した。訴状に記載されているこのスライドは、VoiceBoxがそれらの会話で使用したものだ。
訴状によると、取引は行われなかった。「Amazonは情報と確信に基づき、VoiceBox Technologiesに通知することなく、またVoiceBox Technologiesの特許技術の使用許可を求めることなく、Alexa製品の開発を決定した」と訴状は述べている。2014年、AmazonはAlexaと初代Echoスピーカーを発売したが、これらは「VoiceBox Technologiesが2011年にAmazonに提示した特許技術と著しく類似していた」と訴状は指摘している。
ボイスボックスは、アマゾンが同社のエンジニアや科学者数十人を盗んだと非難した。その中には、2016年に退社し、リンクトインでアマゾンの「音声技術リーダー」と自称している同社の主任科学者フィリップ・ディ・クリスト氏も含まれている。
2017年、VoiceBoxのCEO兼共同創業者であるマイク・ケネウィック氏は、AmazonのCEOであるジェフ・ベゾス氏に「ビジネス上の解決策を提案する」メールを送った。両社はその年にさらに数回の会合を開いたが、訴訟ではそこで何が行われたかは詳述されていない。
この訴訟についてはブルームバーグが最初に報じた。
VB Assets の広報担当者は、係争中の訴訟についてはコメントしないとしたが、Amazon よりずっと前に VoiceBox が Alexa に相当するものの構築を試みていたことを示した 2006 年のニュース記事を GeekWire に紹介した。
VoiceBoxは、自動車、住宅、モバイル機器などを対象とした会話型音声技術に特化していました。顧客には、サムスン、トヨタ、AT&T、TomTom、フィアットクライスラーなどが含まれます。ケネウィック氏と弟のリッチ・ケネウィック氏によって共同設立された同社は、太平洋岸北西部の非公開テクノロジー企業上位指数であるGeekWire 200で65位にランクされていました。今回の買収により、同社は同指数から外れました。
LinkedInによると、VoiceBoxは180人以上の従業員を抱え、ヨーロッパとアジアにもオフィスを構えている。Crunchbaseによると、同社は2500万ドル以上の資金を調達している。
マサチューセッツ州バーリントンに本社を置く音声・画像技術大手のNuanceは、VoiceBoxとの取引に加え、複数の買収を経てシアトル地域で大きな存在感を示しています。2011年10月には、テキスト入力のパイオニアであるSwypeを1億250万ドルで買収しました。また、2013年には車載音声ソフトウェアのスタートアップ企業Tweddleを買収し、同年には自動メッセージング開発企業のVaroliiも買収しました。さらに2009年には、シアトルのスタートアップ企業Jottを買収しました。
一方、Amazonは、2025年までに310億ドル規模に達すると予測される音声認識市場において、Googleをはじめとする競合企業と競争する中で、Alexaに多額の投資を行ってきました。Alexaは他社製の150種類ものガジェットに搭載されており、Alexa搭載デバイスの累計販売台数は1億台を超えています。Alexaの「スキル」、つまりAlexaの音声アプリや機能の数は現在9万種類に上り、2年前の1万5000種類から大幅に増加しています。
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VB Assets vs. Amazon by GeekWire on Scribd
