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スペースフライト・アンド・ロケット・ラボが日本の流れ星衛星を軌道に乗せる

スペースフライト・アンド・ロケット・ラボが日本の流れ星衛星を軌道に乗せる

アラン・ボイル著

ALE-2衛星
軌道上のALE-2流星衛星を示す想像図。(ALE / 宇宙飛行イラスト)

シアトルを拠点とするスペースフライト社は、人工流れ星を空に撒き散らすよう設計された日本の衛星の打ち上げ前の物流を担当していると発表した。

東京に拠点を置くALEの宇宙船は、ロケット・ラボのエレクトロン打ち上げロケットに搭載され、早ければ11月25日にもニュージーランドから軌道に乗せられる予定の7つの衛星のうちの1つである。

これはエレクトロンの10回目の打ち上げとなり、「指が足りなくなる」というニックネームが付けられています。また、ロケットラボがエレクトロンの第1段の回収を可能にするために最終的に使用する誘導・航法ハードウェアとセンサーをテストする最初の打ち上げでもあります。

このミッション中は回復は試みられません。

流れ星衛星ALE-2は、ニュージーランドで既に注目を集めている。国際宇宙ステーション（ISS）の高度より低い太陽同期軌道から、決められたスケジュールに従って粒子を放出する設計となっている。粒子は地球の大気圏に再突入すると燃え尽き、地上から見ると流星のように見えるはずだ。

ALEによると、エンターテインメント要素に加えて、スカイ・キャンバス・プロジェクトに参加する科学者は、再突入時の粒子の軌道を研究できるようになるという。これは、軌道減衰中の衛星の軌道をより正確に予測することにつながり、気象や気候変動の研究にも貢献する可能性がある。

「今回の打ち上げにより、世界初となる人工流れ星の実現に大きく近づきました」と、ALEのCEOである岡島礼奈氏はニュースリリースで述べています。「Spaceflight社のご支援と私たちのミッションへのご関心に深く感謝しており、彼らと共にこの大きな一歩を踏み出せることを光栄に思います。」

スカイ・キャンバス・プロジェクトは、天文愛好家にとって魅力となるだけでなく、天文学者にとっては気晴らしにもなるだろうと指摘する声もある。同様の例としては、ロケット・ラボが2018年に打ち上げたミラーボール型衛星「ヒューマニティ・スター」や、スペースXが初めて打ち上げた60基のスターリンク衛星が挙げられる。

https://www.youtube.com/watch?v=vHvyz3h-rRo

1月にこのプロジェクトの計画が明らかになった際、ザ・サン紙は、このミッションの主目的は「まばゆいばかりの光のショーで世界の大富豪たちを驚かせること」だと報じました。一方で、このショーの正当性は「極めて疑わしい」、あるいは「道徳的、環境的、法的、そして政治的なレベルで非常に議論の余地がある」と指摘する声もあります。

ニュージーランド・ヘラルド紙は、同国の経済開発大臣フィル・トワイフォード氏の発言を引用し、同氏はニュージーランド宇宙局からプロジェクトは安全であり、環境への懸念はなく、「光害の影響はごくわずかである」との保証を受けた後、ペイロードの打ち上げを承認したと伝えた。

スペースフライトの社長兼CEO、カート・ブレイク氏は、本日のニュースリリースにおいて、華やかさよりも同社の専門知識に焦点を当てました。スペースフライトは、シアトルに拠点を置くスペースフライト・インダストリーズの打ち上げ物流子会社であり、同社は地理空間データ会社ブラック・スカイも傘下に持っています。

「複数のロケットを網羅するエンドツーエンドの打ち上げサービスを提供してきた当社の経験は、ALEのような新規のお客様から、経験豊富な衛星群開発企業まで、組織から高い評価を受け続けています」とブレイク氏は述べています。「当社の専門知識と長年にわたる関係は、信頼性、柔軟性、そしてお客様を可能な限り効率的に宇宙へお届けするという自信を与えてくれます。今年3回目のエレクトロン打ち上げにALEを同行できることを大変楽しみにしています。」

スペースフライトのこれまでの2回の打ち上げは6月と8月に行われました。

「指が足りなくなる」ミッションで低地球軌道（LEO）に打ち上げられる他の6機の宇宙船は、アルバ・オービタル社製の幅2インチ（約5cm）のPocketQube衛星です。Rocket Labはこれらのペイロードについて以下のように説明しています。

  • ATL-1:ハンガリーの Advanced Technology of Laser 社のペイロード。宇宙で新しい断熱材をテストし、断熱材の実験を実行し、DVB-T バンドのスペクトルを監視するように設計されています。
  • Fossasat-1：スペインの非営利団体Fossa Systemsが開発した衛星。この通信衛星は、低電力無線伝送を用いてIoT接続を提供します。
  • NOOR 1AとNOOR 1B： Stara Space社のこれらの衛星は、地球上の地上局と通信するLEO間衛星間リンク技術を実証します。これらの技術は、宇宙におけるリアルタイムのグローバル通信コンステレーションの構築に不可欠です。
  • SMOG-P：ハンガリーのブダペスト工科経済大学の学生が開発した、新しいスペクトル監視ペイロード。Smog-Pは、宇宙からの人工的な電磁汚染を測定するためのスペクトルアナライザーを搭載しています。
  • TRSI Sat: ACME AtronOmatic は、航空業界やモバイル デバイス用の気象レーダー アプリケーションである MyRadar などのモバイル アプリケーションにフライト追跡サービスを提供する、米国とドイツのソフトウェア アプリケーション開発会社です。