中国のテック大手テンセントはAIのリーダーになる準備ができているとシアトルの新研究所の責任者が語る
テイラー・ソパー著
同社のスローガンの一つ「AI in all（あらゆるものにAIを）」から判断すると、中国のテクノロジー大手テンセントが人工知能に大きな可能性を見出していることは明らかだ。
人気のWeChatアプリを開発しているテンセントはAIに大きく賭けており、シアトル地域にAI研究ラボを開設するという同社の決定もその一例だ。
ワシントン州ベルビューのプラザセンタータワー6階にあるこのラボはまだオープンしていません。GeekWireが今週立ち寄ったところ、建設中の現場を目にしました。しかし、テンセントはすでにこのエリアでAI関連のサービスや製品の開発に取り組んでいる20名の研究者を抱えています。彼らは間もなく常設スペースに移転し、人員も増やす予定です。テンセントはまた、シアトル地域の大学院生が同社やその技術に触れられるよう支援する「Explorers」プログラムも開始する予定です。
テンセントはシアトル地域にエンジニアリングオフィスを開設し、同市の豊富な人材プールを掘り起こす最新の地方テクノロジー企業である。バイドゥやアリババなど他の中国のテクノロジー大手も同地域に拠点を置いており、AIの世界的リーダーであるアマゾンやマイクロソフトも同地域に本社を置いている。
テンセントの新研究所を率いるのはドン・ユー博士です。彼は過去20年間マイクロソフトリサーチに勤務し、昨年、音声認識における大きな進歩を成し遂げたチームの一員でした。マイクロソフト自身もAIに多額の投資を行っており、昨年、社内の4番目のエンジニアリング部門としてマイクロソフトAIリサーチグループを設立しました。
テンセントとそのAI戦略について詳しく知るため、ユー氏に話を伺いました。テンセントは、メッセージング、動画、ゲーム、決済、音楽、ヘルスケア、教育、地図など、業界をリードする製品とサービスを提供する中国最大手の企業の一つです。テンセントは9月、中国の消費者はモバイルインターネット利用の55%以上を自社所有のプラットフォームで利用していると発表しました。世界で最も人気のあるメッセージングアプリの一つであり、決済プラットフォームやソーシャルメディアネットワークとしても機能するWeChatの月間アクティブユーザー数は約10億人に上ります。
テンセントはフェイスブックやアマゾンと比較できるが、米国には明確に匹敵する企業は存在しない。
「テンセントはより多角化している」とユー氏は指摘した。
ベルビュー大学の研究者たちは、主に音声認識システムと自然言語処理に焦点を当てるとユー氏は述べた。現在行われている研究は、WeChatの音声テキスト変換機能からスマートホーム向けソフトウェアまで、テンセントの既存および将来の製品に幅広く応用される予定だ。
最近、計算機学会から表彰されたユー氏は、テンセントのAIに対するビジョンは「あらゆる種類の製品を強化する強力なツール」となることだと語った。
「テンセントはおそらく、AI技術の応用シナリオを持つ最高の企業の一つだ」と彼は付け加えた。
ユー氏は、AIの研究は何十年も前から行われているが、より強力なコンピューティングとより大規模なデータセットの組み合わせによって、一般消費者が実際にAIを利用できるようになったのはごく最近のことだと指摘した。
AIが社会に及ぼす潜在的な悪影響についての懸念について問われたユー氏は、メリットがデメリットを上回ると述べた。AIが仕事を奪うことは認めつつも、人々は「より高い賃金とより良い労働環境を得られる」別の仕事に就くよう訓練されるだろうと述べた。
Facebookよりも時価総額が高いテンセントは、最近、本社所在地である中国・深圳に独自のAIラボを開設しました。Tech in Asiaによると、テンセントは合計70名のAI研究者と世界中に300名のAI研究エンジニアを擁し、6月にAmazonのAlexaやMicrosoftのCortanaに似た音声アシスタントをリリースしました。また、テンセントは先週、世界的なAI人材不足に関するレポートを発表しました。
