水上飛行機技術：サンダーボートが21世紀に向けて生まれ変わる

今週末ワシントン湖で行われるシーフェア水上飛行機レースの轟音は、シアトルの60年来の伝統を再び呼び起こすが、同時に水上のNASCARと比較されてきたスポーツの変化を告げるものでもある。

シアトルは、1950年、シアトル製の「スロー・モー・シャン IV」と呼ばれる水上飛行機がワシントン湖で世界速度記録を樹立し、翌年、全米最大の無制限水上飛行機レースがシアトルで開催されたときから、水上飛行機のホットスポットとなっている。

現在、修復された木と金属でできたこの船は、シアトル歴史産業博物館に展示されています。建造者のスタン・セイヤーズ氏は、スタン・セイヤーズ記念公園から出航する流線型で改造された船を今でも見覚えがあるでしょう。しかし、その船体に秘められた技術には、きっと気づかなかったでしょう。

「ボートやエンジンにはかなりの違いがある」と、ミス・ディジュリオ/J&DのU-11の運転手、トム・トンプソンは語った。

レーシングカーや飛行機と同様に、今日製造されるボートには、重量を減らして速度を上げるために炭素繊維複合材が組み込まれています。

「船の大きさにもよりますが、おそらく以前よりも時速20マイルから30マイル（約32キロから48キロ）速くなっています」とトンプソン氏は述べた。「これは主に、新しい技術と船体設計、そして軽量化のために使用されている素材によるものです。」

ミス・ディジュリオのオーナー、シャノン・レイニー氏によると、ボートには以前よりも多くの計器が装備されているという。英国コスワース社製のデータ記録・遠隔測定用の電子システムがコックピットに設置されており、速度、エンジン温度、さらにはトンプソン氏がペダルをどれだけ踏み込んでいるかまで監視している。

「レース中、このロボットはレース中に起こるあらゆる出来事を記録します。また、ロボットの目の前にはデジタルスクリーンがあり、そこでもレースで起こっていることのすべてが分かります」とラニー氏は語った。

水力発電の心臓部はエンジンであり、その面では変化はゆっくりと起こっています。

水上飛行機レースは、第二次世界大戦直後、余剰の飛行機エンジンが安価で入手できるようになり、米国で始まりました。

「数百ドルでエンジンが買えたんです」と、ミス・ワフー号の乗組員、ダグ・ブラウンは言った。「今では10万ドルでこのエンジンが手に入るのも幸運な話です。…水上飛行機の黄金時代は、第二次世界大戦のエンジンの登場で本格的に到来しました。」

今週末レースに出場するボートの中には、ミス・ワフーやオー・ボーイ！オベルトなど、今もターボチャージャー付きのアリソンV-1710航空機エンジンを搭載しているものがあり、ワシントン州ケントにあるハイドロプレーン・レースボート博物館に所属するブラウン氏や他のベテランたちが愛情を込めてメンテナンスしている。

博物館とそのボランティアたちは「雷船に雷を留めている」とブラウン氏は語った。

より現代的な設計で建造された船舶は、CH-47チヌークヘリコプター用に製造された余剰のライカミングT-55ターボシャフトエンジンを搭載しています。これらのエンジンは軽量で入手しやすいものの、製造数は限られています。

「タービンが枯渇してしまったので、何か新しい電力源を見つけなければならないんです」と、オー・ボーイ！オベルト号のクルーであるビル・ウェスターは語る。「まだ手に入りますよ…10万ドルで1基購入して、10万ドルかけて再建すればいいんですから」

その見積もりでさえ低すぎるかもしれない。ピットクルーの別のメンバーが、6位ではなく優勝を目指すなら、新しいエンジンのコストは45万ドルから50万ドルくらいかかると付け加えた。エンジニアたちは、Aardema V1200のような水上滑走レース専用のV12エンジンを開発しているが、これらのエンジンはまだ試作段階だ。

プロペラの技術も、コンピューター制御の5軸金属カッターのおかげで進歩しています。「プロペラは常に秘密兵器です」とウェスター氏は言います。しかし、ハイテクプロペラは安くはありません。価格は1万5000ドル以上になることもあります。

「今では金持ちのスポーツだ」とブラウン氏は語った。

ブラウン氏の見解では、最高の技術を持ち、優勝の可能性が最も高いのはU-1のミス・ホームストリート、U-9のレス・シュワブ・タイヤ、U-12のグラハム・トラッキング、そしてU-16のオー・ボーイ！オベルトの4艇です。ブラウン氏は、U-11のミス・ディジュリオ/J&Dを、その技術力もあって将来有望だと評価しています。

テクノロジーのもう一つの要素は、人々がレースを観戦する方法に関係しています。セイヤーズ記念公園のグランドスタンドや、ワシントン湖に設置された伝統的な丸太桟橋に係留された多数のボートから、人々は今でもレースを観戦するために集まります。しかし、テレビ視聴率は低下の一途を辿っており、今年からシーフェアのレースはテレビでの生中継が中止されます。

その代わりに、KIRO7.com ウェブサイトでは日曜日の決勝戦のカメラ映像をライブストリーミング配信し、KIRO TV では同日午後 6 時 30 分から 90 分間の総括番組を放送する予定です。

ストリーミング ビデオは、将来、水上飛行機レースやブルーエンジェルスの航空ショーを仮想現実で体験する方法になるかもしれません。Immersion Networks というひっそりとしたスタートアップ企業が今週末、Z-CAM S1 VR カメラと革新的なオーディオ録音システムを使用して、水上飛行機レースやブルーエンジェルスの航空ショーを仮想現実で記録する実験を行っています。

「これが、シーフェアのようなものを見たり聞いたりする方法の未来です」と、同社の創設者ポール・ヒューバート氏は機器を設置しながら語った。

ハイテクはシアトルの水上レースの伝統に新たな息吹を吹き込むことができるだろうか？ 30年以上ボートレース業界に携わってきたトム・トンプソン氏は、既にそれが実現していると語る。

「昔は楽しかったよ」と彼は言った。「でも、今僕らがやっていることは、もっとずっと楽しいんだ」

このレポートの以前のバージョンでは、Immersion Networks を誤って「Immersive Networks」と呼んでいました。