スペースフライト社、NASAから超小型衛星打ち上げサービス550万ドルの契約を獲得
アラン・ボイル著
シアトルに拠点を置くスペースフライト社は、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターから、打ち上げ・統合サービスに関する初の契約を獲得したと発表した。契約期間は3年間で、総額は548万ドルとなる見込みだ。
NASAとの契約では、スペースフライト・インダストリーズの事業部門であるスペースフライトが、2018年に最大24個のペイロードの打ち上げサービスを提供するとともに、2019年と2020年にはさらに最大24個のペイロードの打ち上げサービスを提供することが求められている。
これらは、NASAがUクラスペイロードと呼ぶもので、4インチ四方（10センチメートル四方）のキューブサット規格に基づく超小型衛星です。通常、大学や非営利団体が市販の部品を用いて製造し、二次ペイロードとして打ち上げられます。
宇宙機器の小型化により、こうした衛星の能力はますます向上しています。技術試験から地球観測、宇宙科学まで、幅広い任務を遂行できます。例えば、2012年にスペースフライト社の支援を受けてオービタルATK社のアンタレスロケットに搭載され、軌道に乗せられたPhoneSat宇宙船が挙げられます。
「これらのキューブサットミッションでNASAと協力できることを嬉しく思います。これは、頻繁かつ費用対効果の高い宇宙へのアクセスを提供するという当社のライドシェアビジネスモデルの有効性をさらに証明するものとなるからです」と、スペースフライト社の社長であるカート・ブレイク氏は本日のニュースリリースで述べています。「この新しい宇宙シェアリング経済は、商業企業に利益をもたらすだけでなく、政府機関もその経済性を急速に実感し始めています。」
スペースフライトは、SpaceXのファルコン9、オービタルATKのアンタレス、インドのPSLVなど、様々なロケットで打ち上げられた多数の相乗りペイロードの物流を担ってきました。同社は、今後のファルコン9専用相乗りミッションに向けて、SHERPAキューブサットディスペンサーやSSO-Aペイロードスタックなどの衛星展開ハードウェアを開発しています。
NASAとの契約は、4インチ四方のキューブサットユニット単位で構成されています。Spaceflight社は2018年に24ユニット（24U）を取り扱う予定です。オプションは2019年に24U、2020年にさらに24Uに適用されます。
この24ユニットは1Uサイズの衛星24基をカバーできるが、ワシントン州レドモンドに拠点を置くPlanetary Resources社が軌道試験に向けて準備を進めている6ユニット構成のArkyd 6衛星のような複数ユニットの衛星も含まれる可能性が高い。このサイズの衛星4基（つまり6Uの4倍）で、Spaceflight社の年間契約容量の全てを占めてしまうことになる。
