COVID-19の影響で物理的な会場が失われたため、脱出ゲームのパイオニアであるパズルブレイクは新たなバーチャルゲームに目を向けた。
カート・シュロッサー著
新型コロナウイルスの感染拡大によりワシントン州や全米各地で多くの企業が閉鎖に追い込まれたことで、パズルブレイクの共同創業者ネイト・マーティン氏は、創業7年の脱出ゲーム会社が目指していた「人々を結びつける」という使命を果たせなくなった。
2月に人々が公共の集まりを避け始めたというゆっくりとした悪夢は、マーティン氏の言葉を借りれば、3月中旬には猛スピードの悪夢へと変わった。パズルブレイクの収入はゼロとなり、シアトルの24人の従業員のうち、数人を除く全員を一時帰休させざるを得なくなった。
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「最初のショックが収まった後、『さて、どうすればいい？』という状況になりました」とマーティン氏は今週語った。「私たちがやりたかったのは、ただ生き残るだけでなく、利用できるツールとリソースを活用して方向転換し、さらには繁栄することだったのです。」
この動きは功を奏し、米国初の脱出ゲーム会社であるPuzzle Breakは本日、新たなバーチャル脱出体験の提供開始を発表しました。同社の狙いは、脱出ゲームの人気を高め、7桁の企業へと成長させた、チャレンジ精神とチームワークを武器に、オンラインで体験を提供することです。
方向転換は非常に迅速で、「グリム・エスケープ」と呼ばれる最初の体験はわずか数週間で開発されました。ソフトローンチでは、友人や同僚と離れて自宅待機を余儀なくされた人々が、バーチャルで彼らと集まる方法を模索しているため、既に需要が殺到しています。
「今、できるだけ早く従業員を職場に戻しています」とマーティン氏は従業員について語った。「従業員を職場に戻して、この経験を活かして教育することに全力を注いでいます。彼らが必要なのは明らかですから」
パズルブレイクはシアトルに本社を置き、ニューヨーク、マサチューセッツ、ロイヤル・カリビアン・クルーズ船に実際の脱出ゲームの会場を持つほか、社外研修やリトリート、企業イベントで企業向けのチームビルディング脱出ゲームも運営している。
COVID-19以前の世界で順調に事業を展開していたマーティン氏には、バーチャル化の具体的な計画はなかった。同社は既存の空間に満足していたのだ。しかし今、既存のデザインを微調整し、オンライン体験向けに新たなデザインを開発することで、会社がこれまで築き上げてきた物理的な店舗よりも大きなビジネスに成長する可能性を秘めている。
「みんなが外出自粛で外出を控えているため、こうしたニーズがあることは分かっていましたし、市場も反応してくれるだろうと分かっていました」とマーティン氏は語った。「しかし、その程度までは分かりませんでした」
オンラインでプレイできるコンテンツが既に存在するため、バーチャルというコンセプトは、物理的な現実では不可能だったスケールを実現できる可能性を秘めています。マーティンは、人々が飛行機に乗ってニューハンプシャー州やテキサス州まで出向き、脱出ゲームを制作・運営するといった状況を想定しています。その代わりに、彼のチームは午前10時に5つの異なるゲームを運営し、午後2時には南アフリカのチームのために集合して素晴らしいイベントを開催します。しかも、すべて自宅の快適な空間から。
「当社は世界規模で事業を展開しており、世界中に人を派遣する必要はない」と彼は語った。
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バーチャルワールドでは、チームが新しいゲームにサインインすると、オンラインガイドが迎えてくれます。ガイドはストーリーを紹介し、プレイヤーの旅をスタートさせ、助けが必要なチームにはヒントを提供します。ゲームは1時間で、紹介と説明を含む体験全体は90分です。Puzzle BreakはZoomを使用して開始し、今後他のプラットフォームにも拡大する予定です。
現時点で現実世界から逃避することがかなり良いことのように思えるなら、マーティンもその意見に同意します。
彼は、社会として友人たちと物理的に同じ場所に集まることができる場所に戻ることができることを望んでいる一方で、人々に今必要なものを提供できる立場にいることを嬉しく思っている。
「これは誰にとっても悪夢です。私たちは皆、この馬鹿げた状況に巻き込まれており、決して良いことではありません」とマーティン氏は述べた。「私たちの仕事の核となるのは、偶然か幸運かに関わらず、人々を結びつけ、こうした繋がりを築くことです。こうした繋がりは、常に大切であり、キャリアアップにも役立ちます。」
「しかし今、私たちはそれを必要としています」と彼は付け加えた。「私たち人間はそれを渇望しているのです。」
