フレッド・ハッチの研究者らが鳥インフルエンザが人間に感染する経路を解明
ジェームズ・ソーン著
この春、渡り鳥が北へ旅立つ時、空を見上げて「神様、助けて。渡り鳥が来るぞ」と思う人はほとんどいないだろう。
スペイン風邪の発生から101年が経ちました。このウイルスは鳥インフルエンザから派生したと考えられており、世界人口の3～5%が死亡しました。それ以来、スペイン風邪と同程度の致死率のインフルエンザが再び発生するという脅威は、常に大きく迫ってきました。
現在、フレッド・ハッチンソン研究センターの科学者たちは、ウイルスが鳥から人間へどのように感染するのかを深く掘り下げています。研究者たちは、インフルエンザウイルスの重要なタンパク質が変異し、種を超えた感染力を高めるあらゆる方法を解明しました。
この新しい地図は、どのインフルエンザ株が最も大きな脅威となるかを科学者が予測し、それらのウイルスをワクチンでより早く標的とする行動をとるのに役立つ可能性がある。
科学者たちは現時点では「特定のウイルスがヒトの宿主の体内でどの程度まで増殖するか」を知らない、とフレッド・ハッチ研究所の博士研究員で論文の主執筆者であるシャーリーン・ソー博士は発表の中で述べた。
ソー氏は、鳥インフルエンザのPB2と呼ばれるタンパク質を変異させ、その変化がヒト細胞内でインフルエンザの感染力を高めるかどうかを検証した。最も問題となる変異のリストを手にしたソー氏は、それらの変異のうち、種を超えたインフルエンザの流行において記録されているのはごくわずかであることに気づいた。
計算生物学者のジェシー・ブルーム博士の研究室に所属するソー氏は、博士研究員のルイーズ・モンクラ博士と共同で、6年前に中国で初めて感染したインフルエンザ株であるH7N9の異なる型に見られる変異と比較した。
「シャーリーンの地図を使って、人間に侵入したH7N9の多くに適応変異の証拠があることが分かりました。その中にはシャーリーンの地図作成実験以前には知らなかった変異も含まれていました」とブルーム氏は語った。
この発見は、将来の科学者がどの変異が種を超えて伝播する可能性が最も高いかを解明するのに役立つ可能性があります。研究チームは、インフルエンザの進化を追跡するプラットフォーム「NextStrain」にこのデータを統合することで、他の研究者にもアクセスできるようにしたいと考えています。
