ワールドビュー、高高度気球「ストラトライト」の5日間の試験飛行を完了
アラン・ボイル著
ワールド・ビュー・エンタープライズは、太陽光発電の積荷を操縦し、高度55,000フィートを超える高度で5日間にわたるテストを行い、これまでで最長の成層圏気球飛行を遂行した。
この高高度飛行は、アリゾナ州を拠点とする同社にとって、ツーソン宇宙港からの初の打ち上げとなり、商業的な「ストラトライト」ミッションの飛行計画における重要な節目となった。
「これは当社の開発計画における大きな飛躍であり、ストラトライトによって地球の観測、対応、データ収集の方法に新たな道が拓かれると確信しています」とワールド・ビューの共同創業者兼CEOのジェーン・ポインター氏はニュースリリースで述べた。
ストラトライト構想は、ワールド・ビュー社の遠隔操作による気球搭載型プラットフォームにより、衛星の多くの機能を、桁違いに低いコストで提供することを目指している。
ワールド・ビューは、10月1日に打ち上げられたテスト飛行のストラトクラフトのペイロードモジュールには、市販の50.6メガピクセルのキヤノンEOS 5DSカメラが搭載されており、地球観測プラットフォームとしてのモジュールの能力を実証するために使用されたと述べた。
また、この航空機には、米南方軍向けの通信システムも搭載されていた。南方軍は、麻薬取引が活発だが監視が不十分な海域で、ストラトライトを使って麻薬や海賊行為と戦うことを検討している。
「これは我々にとって画期的な可能性を秘めていると考えています。長期間、長期間滞留できる優れた監視プラットフォームです」と、米南方軍司令官のカート・ティッド海軍大将は述べた。
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ワールド・ビュー社は、ストラトライトが高高度でほぼリアルタイムの高帯域幅データ転送を実行できるかどうかをテストするために、独自の通信機器を搭載していた。
このプラットフォームは、高度を上げ下げし、風向の変化を利用することで、操縦したり、定位保持モードを維持したりすることができます。今週の飛行では、高度は55,000フィートから75,000フィートの間で変動しました。これは、商業航空機の通常の飛行高度の2倍に相当します。
ワールド・ビューによると、ストラトライトは122時間の飛行の後、本日、ツーソンの北西約260マイル、グランドキャニオンのすぐ南に安全に着陸した。
「これまでで最長のテスト飛行は8月27日に行われ、約27時間に及んだ」とワールド・ビューの共同創業者兼最高技術責任者、タバー・マッカラム氏は述べた。
「このミッションでは、ストラトライトの全統合システムを初の完全な昼夜サイクルで試験しました。これは、ストラトライト機の長期滞在に向けた大きな一歩です。この成功を基に、今回、その飛行を再現し、成層圏で数日連続した制御飛行を実証しました」とマッカラム氏は述べています。「ストラトライトの優れた性能に、私たちは大変感激しています。」
ワールド・ビュー社は、無人遠隔操縦のストラトライト飛行に加え、加圧された気球搭載型のボイジャー・カプセルの開発も計画している。このカプセルは、乗客を数時間かけて宇宙船のような高高度からの地球の眺めを堪能できる旅へと誘う。この飛行のチケット価格は7万5000ドルだが、旅客サービス開始時期はまだ未定だ。
