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ビル・ゲイツの支援を受けて、ルモーティブ社が自動運転車にメタマテリアルを搭載する方法

ビル・ゲイツの支援を受けて、ルモーティブ社が自動運転車にメタマテリアルを搭載する方法
ルモーティブのウィリアム・コレランとグレブ・アクセルロッド
Lumotiveの共同創業者であるCEOウィリアム・コレラン氏とCTOグレブ・アクセルロッド氏が、次世代ライダー検出器の「秘密のソース」となるプリント回路基板を披露した。(GeekWire Photo / Alan Boyle)

ワシントン州ベルビュー — マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ氏が支援する一連のスピンアウト企業は、メタマテリアルと呼ばれる型破りな技術を、衛星通信からドローンサイズのレーダーシステムまで幅広い高尚な領域に導入してきた。しかし、秘密裏に開発が始まった最新のメタマテリアルベンチャーは、より現実的な領域、つまり将来私たちが運転することになる自動車を目指している。

Kymeta、Echodyne、Evolv、Pivo​​tal Commwareと同様に、Lumotiveは可動部品を使わずに電磁波の焦点と経路を制御できる電子回路を活用しています。シアトル地域の他の企業とは異なり、Lumotiveはこれらのメタマテリアルを用いて電波ではなくレーザー光を制御しています。

「光の波長でそれを実現する方法を見つけることは、メタマテリアルにとって常に聖杯のようなものでした」と、Lumotiveの共同創業者兼最高技術責任者であるグレブ・アクセルロッド氏は今週、GeekWireに語った。

これを実現するために、ルモーティブ社はアクセルロッド氏が「秘密のソース」と呼ぶ、液晶とプリント基板を挟んだシリコン回路を開発した。同社のチップには、120度の視野にわたってレーザー光を走査できる微小な調整可能なアンテナが搭載されており、反射光を読み取り、1秒間に最大20回、周囲の地図を作成する。

クラッカーサイズのチップは、ライダーと呼ばれるレーザースキャン装置にフィットするように特別に作られており、ライダーは自動運転車の状況認識に使われるツールの1つである。

現在のライダーシステムは、通常数万ドルもする大型の装置であり、ウェイモやクルーズなどの第一世代自動運転車に搭載されています。ライダーのコストとサイズを削減することは、ほとんどの自動運転車にとって最優先事項です。（しかし、テスラはライダーを廃止し、代わりにレーダーシステム、カメラ、そしてクラウドを活用することを選択しました。）

ルモーティブ社のプロトタイプLIDARデバイスは、幅15cmほどの宝石箱のような外観で、車のバンパーやバックミラーに組み込むことも可能です。第一世代のLIDARとは異なり、スキャンのために回転する可動部品はありません。そして、このデバイスは最終的に、現在のLIDARシステムよりもはるかに安価になる可能性があります。

「今のシステムは非常に高価なのですが、それはまるでスイス時計を作るようなものです。非常に複雑な機械システムなのです」と、ルモーティブの共同創業者兼CEO、ウィリアム・コレラン氏は説明した。「私たちのシステムは、どちらかといえば民生用電子機器に近いものです。ライダーが成熟し、生産量が増えれば――5年後か6年後か、あるいは8年後かは分かりませんが――これらのシステムは数百ドルで販売できるようになるでしょう。それまでの間は、他のアプローチに比べてコスト面で優位性があります。」

ルモーティブのウィリアム・コレラン
ルモーティブ社のCEO、ウィリアム・コレラン氏が、メタマテリアルを組み込んだプロトタイプのライダー装置の中身を披露した。(GeekWire Photo / アラン・ボイル)

これまでImpinjやAnswerDashなどのベンチャー企業でCEOを務めた経験を持つコレラン氏は、ルモーティブは上昇する潮流に乗るために段階的な計画を進めていると語った。

他のメタマテリアル分野のスピンアウト企業と同様に、Lumotiveもベルビューに拠点を置くIntellectual Venturesからスタートしました。Intellectual Venturesは、この技術の応用を10年近くにわたり系統的に研究してきました。同社は2017年後半にゲイツ氏から非公開のシード資金を獲得し、独立しました。現在、シリーズAの資金調達ラウンドの真っ最中です。

ルモーティブ社は、今年後半に最初の実用的なプロトタイプを潜在的顧客に公開する予定であり、2020年末までには、より改良されたプロトタイプと最初の商用製品を発売する予定である。

コレラン氏によると、最初の自動車関連顧客は、ウーバー、ウェイモ、クルーズがライドシェア事業で導入を計画している自動運転車の群を指す「ロボタクシー」に高性能LIDARデバイスを搭載する可能性が高いという。しかし、顧客はそれだけではない。

「私たちは主に自動車向けに開発を進めていますが、ドローン、ロボット、産業オートメーションなど、周囲の状況を3Dで把握できるこの技術の恩恵を受けられる市場もいくつかあります」と彼は述べた。「これらの分野では自動車関連の認証は必要ないため、市場投入までの期間が大幅に短縮されます。来年末には収益を上げられると見込んでいます。」

ルモーティブのグレブ・アクセルロッド
ルモーティブ社の最高技術責任者、グレブ・アクセルロッド氏は、チップ設計が同社の次世代ライダーデバイスの「秘密のソース」の一部だと語った。(GeekWire Photo / アラン・ボイル)

長期的には、衝突回避、アダプティブクルーズコントロール、自動緊急ブレーキ、車線中央維持、その他の半自律タスクで人間のドライバーを支援できる先進運転支援システム（ADAS）などの負荷の低い自動車アプリケーション向けに、低コストの LiDAR システムが利用できるようになるはずです。

コレラン氏は、ルモーティブには現在14人の従業員がいるが、今後数カ月で従業員数が大幅に増える予定だと述べた。

メタマテリアル革命は10年以上前にデューク大学などの場所で始まりましたが、Intellectual Venturesの相次ぐスピンアウトのおかげもあり、太平洋岸北西部にはメタマテリアルの専門家がますます増えつつあります。

「シアトルに、同じような技術的問題を解決した人々のコミュニティがあるのは素晴らしいことです」と、2016年にベルビュー大学に着任する前はデューク大学で博士研究員を務めていたアクセルロッド氏は語る。「メタマテリアルを中心に、このように緊密な技術コミュニティが形成されているのは、他に類を見ないことです。」

シアトル地域のテクノロジーの最先端は、数十年にわたり「ジェットシティ」や「クラウドシティ」といったニックネームで呼ばれてきました。そろそろ「メタマテリアルシティ」もその名に加わるべき時かもしれません。