チェスクラブはシアトルで正しい動きを見せており、街中の活気ある会場にプレイヤーを誘致している。
ファイト・クラブとは異なり、「チェス・クラブ」の第一ルールは、どうやら「チェス・クラブ」で起こる出来事について語り、宣伝し、支援し、そして楽しむことらしい。そして、どうやら全てうまくいっているようだ。
何百万人ものプレイヤーがChess.comなどのサイトでオンラインで繋がっている一方で、シアトルの現象は、特にCOVID-19パンデミックからの脱却に伴い、盤上でのプレイと対面での繋がりがいかに不可欠であるかを示す好例です。このクラブの熱心なファンは、テクノロジー業界の従業員、教師、学生など多岐にわたり、4年間にわたり市内の数軒のバーに集まってゲームをプレイしてきました。
チェスクラブは現在、キャピトル・ヒルのリンダズ・タバーンとローズ・テンプル、ベルタウンのブラック・キャット、ユニバーシティ・ディストリクトのビッグ・タイム・ブルワリー、バラードのキングス・ハードウェアで活動しています。クラブには毎週200人以上、つまり各店舗の指定夜には約50人が参加しており、初心者から様々なレベルのマスターまで、幅広い層が参加しています。
先日の木曜日の夜、賑やかなバラード通りの中心に位置するバー「キングス」で、チェスクラブの主催者フィン・ラファティが共用のピッチャーからビールを注いでいた。黒いチェスクラブのパーカーとアビエイターハットを身につけた彼は、音楽に負けじと、プレイヤーたちに今夜の展開を大声で告げた。
「こっちにタイブレーカーがあるぞ！」経験豊富なプレイヤーたちが参加しているトーナメントで、2人の男が残留をかけて競い合っているとき、彼は叫んだ。「お前ら、ちょっと見たいか？」
「本当にコミュニティが重要なのです」
ラファティはシアトルでチェスをしながら育ちました。ネイサン・ヘイル高校を卒業後、ワシントン大学に進学しました。チェスを愛する父エイドリアン・ラファティは、ワシントン大学で統計学と社会学の教授を務めています。
現在マイクロソフトでプログラムマネージャーを務めるラフタリー兄弟は、2018年にキャピトル・ヒルに住んでいた頃、少人数の友人とチェスクラブを始めました。彼らはボードをいくつか購入し、サミット・パブリック・ハウスに置いていました。時折、近隣の人を呼び込むためにチラシを掲示したところ、6人から10人が集まってチェスをしていました。
「チェスは近所の人たちと知り合う良い方法だといつも思っていました」とラファティ氏はGeekWireに語った。彼はチェスを、いわゆる「シアトル・フリーズ」への解毒剤だと考えている。「チェスだけじゃないんです。本当にコミュニティに関わることなんです。色々なゲームをプレイしているので、すぐに友達ができて、しかもたくさんできるという仕組みがあるんです。」
クラブの初期の活動は、パンデミックが到来し、すべてが閉鎖されるまで続きました。
「控えめに言っても、あれは混乱を招いた」とラファティ氏は語った。
少人数のグループは「自分たちの正気を保つため」屋外スペースでの集まりを続け、第一波のパンデミックが過ぎ去り他のバーが営業を再開し始めると、ラファティと仲間たちはキャピトル・ヒルにある別のバー「ザ・ルックアウト」に移り、正面のパティオで演奏を始めた。人々は注目した。
「人々は犬の散歩をしたり、ただうろうろしたり、家から出たり、リモートワークの疲れを癒そうとしたりしていたのですが、私たちがチェスをしているのを見ました」と彼は語った。
タイミングは絶好でした。外出自粛でChess.comでオンライン対戦をする人が増えたこともあり、チェスの人気が高まっていました。ちょうどその頃、Netflixで人気ミニシリーズ「クイーンズ・ギャンビット」が配信されていました。
「ちょっとしたワンツーパンチみたいな感じで、たまたま数人の仲間と外で気軽にチェスをしていたんです」とラファティは言った。「いつの間にか、月曜日にはチェスが本格的に流行るようになっていったんです。盤が手に入らないくらいで、バーは満員。まさに行くべき場所でした」
ラフタリーは、バー1軒のスペースでは手狭になっていることに気づいた。そこで、パブでクイズ番組「Geeks Who Drink」のモデルに倣い、週で最も客の少ない夜に客を呼び込んで飲食してもらう代わりに、バーに定額料金を徴収するという構想を練り、チェスクラブLLCを設立した。
チェスクラブには会費や登録料はかかりません。各施設に保管されている用具を使って、直接会場に来てプレイするだけです。
バーの活性化
アダム・ザフランスキ氏は、リンダズ・タバーンとキングズ・ハードウェアを運営するダーシャン・グループのブランドマネージャーです。彼はすべてのマーケティングとクリエイティブイベントを監督しており、ラファティ氏がキャピトル・ヒルでより大きな会場を探していた際に、インスタグラムを通じて連絡を取ったと語っています。
ザフランスキ氏によると、リンダ・ダーシャンさんはそのアイデアを「本当に奇妙で、本当にクール」だと考え、二人はラファティ氏とのミーティングを設定したという。
「私たちが思い描いているのは、図書館のような堅苦しい雰囲気ではなく、チェスの活気ある雰囲気を維持することです。」
「彼のスローガンが私たちの心を掴んだんです。『チェス問題のある飲みクラブ』って」と、先週キングス・カレッジで行われたクラブナイトでザフランスキ氏は語った。「すぐに『やろう』って思ったんです」
バーはチェス プレイヤー専用のスペースを設け、飲む、食べる、交流するといった伝統的なバーの楽しみを求める人々にとってバランスのとれた環境を作ろうとしています。
「フィンと彼の同僚たちが作り上げた、とてもコミュニティ的で温かい雰囲気の環境です」とザフランスキ氏は語った。そして、それはリンダズとキングズにとって有益なものであり、チェスがプレイされる夜の来場者数は、パンデミック前の同じ夜と比べて「非常に好調」だったという。
ラフタリー氏によると、このクラブの利用者は「主にテクノロジー系の従業員」で、男性が多いという。木曜日の夜、キングス・ゴルフクラブでは50人以上がプレーに訪れ、16人の熟練したプレーヤーがトーナメントに参加した。
アマゾン ウェブ サービスのソフトウェア エンジニアである Adithya Solai 氏は、トーナメント ディレクターを務めており、ラップトップ コンピューターを開いたままテーブルからテーブルへと飛び回り、その夜の対戦の組み合わせを管理していました。
最近大学を卒業したばかりのソライは、5歳の頃からチェスを始めました。彼は「本当に上手いプレイヤー」とは言いませんが、主催者としての腕前は「とんでもない」と言います。高校時代には2年間チェスクラブの会長を務め、故郷のニュージャージー州プリンストンでは85人が参加するトーナメントを運営し、子供たちのチェスの家庭教師もしていました。
ダブルエリミネーション方式のトーナメントでは、最後のシングルマッチと最終的な勝者が決まり、楽しさを保つように設計されました。
「私たちが思い描いているのは、図書館のような堅苦しい雰囲気ではなく、チェスの活発な雰囲気を維持することです」とソライ氏は語った。
「後戻りはできない」
キングスの雰囲気は決して堅苦しいものではありませんでした。
2022年にバーで過ごしながら、地球最古のゲームの一つをプレイすることについて人々と話すのは奇妙な組み合わせのように思えるが、チェスは今でも非常に話題になっており、ニュースにもなっている。
今秋に起きた不正疑惑スキャンダルはスポーツ界の上層部を揺るがし、テクノロジーと人工知能の台頭と、それが人々の試合の準備やプレーに及ぼす影響に疑問を投げかけた。
しかし、キングス・カジノのプレイヤーたちは、片手でビニール盤の上で駒を動かし、もう片方の手でビールを傾けており、そのような懸念からは程遠い様子だった。
半導体業界で働くジョン・デメリーさんは、8日前にチェスを始めた義理の妹とゲームをしていました。デメリーさんは小学校時代にチェスをしており、最近また始めました。
「ルームメイトと私は毎晩映画を見るのに飽きてしまい、もう少し頭を刺激するものが欲しかったんです」とデメリーは言った。「それでケーブルテレビを解約して、チェス盤を買ったんです」
ワシントン州ベルビューのニューポート高校で数学を教えるクリス・ラムさんは、10年間断続的にチェスをしており、学校のチェスクラブも手伝っています。週に1回、キングス・チェスかブラックキャット・チェスでチェスをしており、トーナメントで負ける可能性はあるものの、自分の力で勝負し、簡単には負けないだろうと確信していました。
パイロットのジョー・アルコーンさんはシアトルに戻った直後、フライトバッグを持ってキングス病院にやって来た。
彼はチェスクラブが始まって1年後にプレイし始めたが、ニューヨークを除いて、国内の他の場所ではこのようなことは見たことがない。オンラインでチェスをプレイすることは「中毒の緩和にはなる」とアルコーン氏は言うが、チェス盤越しに人と出会うことこそが、このゲームの醍醐味なのだ。
チェスのどの部分が飛行機の操縦に似ているかと問われると、彼は「事前に計画を立てること」を挙げ、「フライトは毎回違うし、ゲームも毎回違う。最後までやり遂げるには、自分の経験を頼りにしなければならない」と答えた。
ラファティには終わりがまだ見えない。
彼のチェスに対する熱意は伝染性があり、週4日5軒のバーでクラブを運営し、オンラインで質問に答え、あらゆる地区にチラシを掲示するという、実質的には副業とも言える仕事に精力的に取り組んでいます。
「もう後戻りはできません！」と彼は成長を続けるこの取り組みについて語った。「そして今、私が見てきたのは、演奏もしないのにただ集まってくる人がたくさんいるということです。色々な意味で社交の場になっているので、ただ一緒に過ごしているだけです。それを見るのは本当にワクワクします。」
