次のパンデミックを防ぐ：WSUが動物ウイルスの発見と分析のための1億2500万ドル規模の国際プロジェクトを主導
シャーロット・シューベルト著
ワシントン州立大学は今週、次のパンデミックの予防を目指し、動物ウイルスの収集・分析を行う1億2500万ドル規模の新たなプログラムを立ち上げました。このプログラムは米国国際開発庁（USIDA）の助成金を受けており、ワシントン大学とシアトルを拠点とする非営利団体PATHの研究者が参加しています。
このプロジェクトは、アフリカ、アジア、ラテンアメリカの最大12カ国と提携し、人間に「流出」して病気を引き起こす可能性のある動物ウイルスを監視するための研究室の能力を構築する。
「パンデミックが発生する前にウイルスの流出をより正確に予測できるようになる可能性に期待しています」と、ワシントン州立大学アレン・スクール・フォー・グローバルヘルスのディレクター、トム・カウラ氏はGeekWireのインタビューで語った。「各国における能力構築も同様に刺激的です。」
このプロジェクトでは、コロナウイルス、フィロウイルス（エボラウイルスを含む）、パラミクソウイルス（麻疹ウイルスやニパウイルスと同じウイルス）の3つのウイルス科について、野生動物や家畜を調査する。
このプロジェクトは安全性を重視します。「サンプルの安全な取り扱いを組み込む予定です。これがこのプロジェクトの大きな部分を占めています」とカウラ氏は述べました。研究者は生きたウイルスを実験室で扱うことはなく、採取プロセスの一環としてウイルスを死滅させます。
動物は膨大な数の未知のウイルスを保有しており、時折、そのうちの一つがヒトに流行を引き起こすことがあります。エボラウイルスはコウモリ、HIV-1はチンパンジーが起源と考えられており、2002年のSARSウイルスはコウモリからジャコウネコ、そしてヒトへと伝播したと考えられます。
COVID-19を引き起こすウイルスの起源は依然として不明瞭で、科学者の間でも議論が続いています。動物起源である可能性が高いと多くの人が主張しています。しかし、中国・武漢でコウモリコロナウイルスを研究していた研究所で、意図しない事故によってウイルスが出現した可能性もあると指摘する人もいます。科学者たちは、研究所由来か直接的な動物由来かのどちらが可能性が高いかを判断するには、まだ十分な情報を持っていないのです。
現在のパンデミックの起源をめぐる議論は、生きた動物ウイルス全体を用いた実験室実験、例えばヒト細胞内でのウイルス培養など、より高い透明性と管理の必要性を浮き彫りにしました。プロジェクトの調整に携わるカウラ氏は、このようなリスクの高い実験は新しいプログラムでは行われないと強調しました。
代わりに、研究者たちはDNA分析によってウイルスを検出し、非感染性のウイルス成分を用いて実験室で実験を行い、ヒトへの感染可能性を評価する。例えば、研究者たちはウイルスタンパク質を単離して、ヒト細胞への付着性を評価する。
最終的に、チームがより多くの情報を集めるにつれて、科学者はDNA配列と実験結果に基づいて、ヒトへの感染可能性をより正確に予測できるようになるでしょう。「その取り組みの一環として、ヒト集団への波及効果の可能性のあるウイルスについて、より正確な予測を行うためのアルゴリズムとデータ分析を開発する予定です」とカウラ氏は述べています。
そして、その情報は、例えばすぐに使えるワクチンや薬の設計を通じて、そのような流出を阻止する方法につながる可能性があります。
チームは、「新興病原体 - ウイルス性人獣共通感染症の発見と探査」（DEEP VZN）と呼ばれるこのプロジェクトの5年間で、80万点以上のサンプルを収集することを目指しています。このプロジェクトでは、これまで知られていなかった8,000～12,000種の新規ウイルスが分析に利用されると予想されています。
このプログラムは、動物から人間への病気の伝染の危険因子を評価し、それを阻止するための介入を実施する、USAIDが資金提供する別のプログラム「STOP Spillover」と類似している。
カウラ氏とこのプログラムの他の研究者たちは、ワシントン州立大学アレン・スクール・フォー・グローバルヘルスの重点分野である、研究室の能力強化と他国の研究者の育成に携わった経験を持っています。例えば、カウラ氏の研究グループはケニア北部のパートナーと協力して、ラクダにおけるMERSコロナウイルスの進化を研究しています。
DEEP VZNは、データ共有への取り組みや、地域における人間と動物の交流の多さといった要素に基づいて、米国外のパートナーサイトを選定します。このプロジェクトの他のパートナーには、セントルイスのワシントン大学と非営利団体FHI 360が含まれます。
