ブルーオリジンは研究者として初めて、6人を弾道宇宙旅行に送り出す
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」は本日、NASAの支援を受けて弾道宇宙旅行で独自の実験を行った初の研究者を含む6人に短時間の宇宙飛行を体験させた。
ブルーオリジンの8回目の有人ニューシェパードミッションのチームには、フロリダ大学アストラウス宇宙研究所の教授兼所長であるロブ・ファール氏が含まれていました。ファール氏は、宇宙飛行中に経験する無重力状態を含む極限状況に対する生物の反応を研究しています。
本日、西テキサスにあるブルーオリジンの第1発射場での飛行中、フェル氏は微小重力への、あるいは微小重力からの変化に植物がどのように反応するかを記録するための実験を開始した。
NS-26と呼ばれるこのミッションは順調に進みました。ニューシェパードの水素燃料ブースターは、中部標準時午前8時7分（太平洋標準時午前6時7分）に雲空に打ち上げられ、有人カプセルは国際的に認められた宇宙の境界を示す高度100キロメートル（62マイル）のカルマン線を越えました。本日のウェブキャストでは、宇宙船が雲を突き抜ける様子を捉え、乗組員たちの歓声や叫び声が聞こえました。
分離後、再使用型ブースターは発射塔近くの着陸パッドへと帰還した。その間、6人の乗組員は座席から浮かび上がり、宇宙の黒い空の下、地球の眺めを堪能した。
乗り物の頂点で、カプセルは地上34万2314フィート（104キロメートル、64.7マイル）の高度に到達しました。その後、宇宙飛行士たちはシートベルトを締め直し、パラシュート降下とテキサスの牧草地への着陸に備えました。乗組員たちは再び歓喜の叫びを上げました。
ミッションは打ち上げから着陸まで10分間続きました。「このロケットの飛行はこれまで見た中で最もクリーンなものの一つです」と、打ち上げ解説者のアリアン・コーネル氏は述べました。
飛行中の様々な段階で、フェル氏は飛行服に取り付けられた小さな自立型チューブのプランジャーを押し込みました。この動作により、チューブ内の植物の生化学的状態が「凍結」されました。これらの植物は地上の対照サンプルと比較され、重力変化が植物の遺伝子発現に及ぼす影響を記録します。NASAはニュースリリースで、このような研究は将来の月や火星へのミッションを支えるだろうと述べています。
フェル氏の飛行試験は、NASAのフライト・オポチュニティーズ・プログラムを通じて交付された助成金と、NASA生物物理科学部門からの追加支援によって実施されました。ブルーオリジンをはじめとする民間企業は、フライト・オポチュニティーズ・プログラムを通じてNASAのために数十個のペイロードを飛行させてきましたが、NASAが支援する弾道飛行実験に研究者が同行したのは今回が初めてです。
飛行後、フェルさんは「乗り心地は信じられないほどスムーズでした」と語った。
「宇宙の暗闇の中にいると…宇宙の素晴らしさ、そしてその下にある地球の素晴らしさを言葉で表すことはできません」と彼は言った。「科学研究は順調に進みました。すべてが予定通りに進みました。…あらゆる体格、体型、年齢の科学者に、この研究に取り組む余地と機会があるのです。」
今日のフライトにフェルと一緒に参加したのは以下の人たちです:
- ニコリーナ・エルリックはシンガポールを拠点とする慈善家であり起業家で、ファッションモデル、不動産開発業者、エグゼクティブビジネスコーチとしての経歴を持つ。
- ユージン・グリン氏は、ニューヨーク州北部に住むウクライナ生まれの不動産・投資マネージャー。
- イラン系アメリカ人の心臓専門医であり、ヴァンダービルト大学医療センターの教授でもあるエイマン・ジャハンギル氏は、アナログ宇宙飛行士ミッションに参加した経験を持つ。ジャハンギル氏の座は、宇宙探査と移住に焦点を当てたオンラインコミュニティであるMoonDAOによって提供されている。
- ノースカロライナ大学チャペルヒル校で通信と天文学を専攻する4年生、カーセン・キッチンさん。彼女は、女性の宇宙産業への進出を支援するイニシアチブ「オービテル」の創設者です。キッチンさんは21歳で、カルマンラインを越えた最年少の女性となりました。（ちなみに、アナスタシア・メイヤーズさんは2023年に18歳でヴァージン・ギャラクティックのロケットで高度50マイル（約80キロメートル）の宇宙境界を越えました。）キッチンさんの父親で教師兼起業家のジム・キッチンさんは、2022年にブルーオリジンで弾道宇宙旅行を体験しました。
- エフライム・ラビンは、アメリカ系イスラエル人の実業家、慈善家、起業家です。ニューヨークに拠点を置く化学品卸売業者、パーチェム・ファイン＆スペシャルティ・ケミカルズの創設者兼CEOです。
今日の飛行により、ワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジンの宇宙飛行士のリストは43人となった。これまでの飛行士には、スタートレックの俳優ウィリアム・シャトナー、「マーキュリー13」飛行士ウォーリー・ファンク、黒人航空宇宙の先駆者エド・ドワイト、そしてジェフ・ベゾス本人がいる。
