欧州宇宙機関、火星探査機の到着を歓迎も着陸機の行方不明

アラン・ボイル著2016年10月19日午前10時58分2016年10月19日午前11時51分

欧州宇宙機関は13年ぶりに火星の周回軌道に宇宙船を投入し、赤い惑星の表面に未知の運命をたどるピギーバック着陸機を送り込んだ。

ドイツ、ダルムシュタットにあるESA運用センターのフライトコントローラーたちは、エクソマーズ微量ガス探査機が本日火星を周回した後、通信を再開したというニュースに歓喜した。ESAの探査機が最後に赤い惑星に到達したのは、2003年のマーズ・エクスプレスだった。

「火星の周りには2つの衛星がある」と飛行責任者のミシェル・デニスは宣言した。

デニス氏とチームの残りのメンバーは、3月にオービターとともに打ち上げられ、日曜日に降下のために放出されたスキアパレッリ着陸機からの連絡をまだ待っていた。

ESAは、幅7フィートの円盤型の探査機がインドにある電波望遠鏡を通じて着陸したことの確認を期待していたが、探査機からの信号は降下末期に弱まっていった。

ESAは一連のツイートで、後にマーズ・エクスプレス経由で中継されたテレメトリは決定的なものではなかったと報告した。

ミッションチームはスキアパレッリを諦めてはいないが、状況は2003年のクリスマスにマーズ・エクスプレスによって火星の表面に送り込まれたビーグル2号着陸船を取り巻く状況と似ていた。その探査機も着陸の直後に連絡が取れなくなった。

ビーグル2号の痕跡は、昨年NASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターが破壊された宇宙船の画像を撮影するまで、発見されなかった。

スキアパレッリ・ミッションは、19世紀に火星の表面に「カナーリ」と呼ばれる溝を初めて発見したイタリアの天文学者にちなんで名付けられ、火星への突入、降下、着陸のための技術をテストすることを主な目的としています。これらの技術を正しく確立することは、2021年に予定されているESAのエクソマーズ探査車（ExoMars）の着陸に不可欠です。

スキアパレリ氏はまた、火星表面の電界や塵の濃度、風速を測定するための一連の科学センサーも所有している。

ESAのトレースガスオービターは、赤い惑星の大気を分析することでメタンの痕跡や生命の兆候の可能性を探るように設計されており、2021年にはエクソマーズ探査車の通信中継機として機能する予定だ。

着陸機と周回機、そしてまだ打ち上げられていない探査車とロシア製の降下モジュールはすべて、NASAの火星探査プログラムと並行して進められている、欧州とロシアが共同で進める15億ドル規模のエクソマーズ計画の一部です。NASAは2020年に独自の探査車を火星に打ち上げる予定です。