ボーイング737 MAX 9ジェット機とその先進技術を一足先にご紹介

ワシントン州レントン – ボーイング社の超燃費効率のよい737 MAX 8ジェット機が初飛行してから1年、そのより大きな兄弟機であるMAX 9のロールアウトまであと数週間となった。

737 MAX 9は、滑走路を走行した最初のMAX型機よりも全長が約9フィート（約2.7メートル）長く、最大20人多くの乗客を運ぶことができる予定です。組立工程では、主翼に穴を開け、ボルトを締め付けるための合理化されたロボットシステムなど、最新の技術が活用されています。

ボーイングのエンジニアたちは、機体の組み立てと試験に新たな技術を編み出しました。しかし、MAX 8とMAX 9を正式運用に備えるための最大の違いは、人的要因にあると、ボーイングの737 MAXプログラム担当副社長兼ゼネラルマネージャー、キース・レバーキューン氏は言います。

「設計やサプライチェーンに関して、ダッシュ9で我々がすべきことについて躊躇させるようなことは何もないと思う」と、同氏は月曜日、ボーイングのレントン工場で最初のMAX 9とその製造が行われている組立ラインを内覧した際に記者団に語った。

「しかし、過去1年間の飛行試験を進める中で、内部効率の向上が期待できると確信しています」とレバーキューンは述べた。「部品、設計図、工具といった、いわゆるフルキットを備えた適切なチームを編成できたと確信できますか？」

レバーキューン氏と彼のチーム、そして彼らのツールは、737 MAXプログラムを中心とした、ボーイングにとって数年ぶりの大規模増産計画の一つとなりつつあるこの計画に備え、万全の準備を整えていなければならない。単通路型737の販売好調は、ワシントン州エバレット工場で製造されている大型ジェット機の販売減速とは対照的だ。この減速は、ボーイングが現在進めている人員削減の大きな要因となっている。

737は歴史的に世界で最も売れている航空機であり、レントン工場ではすでに平日毎日2機を生産しており、月産42機となっています。今後数ヶ月で、生産率は月産47機にまで上昇する予定です。

ボーイング社の737戦略では、実績のある「次世代」737から新しいMAX派生型への移行と並行して、2018年には月間52機、2019年には月間57機のジェット機を組み立てることを目指している。

ボーイングの広報担当アダム・ティシュラー氏は「10年末までに、MAXのみを製造することになるだろう」と語った。

そしてその後はどうなるのか？ ボーイングの幹部たちは、もし必要に迫られた場合、現在の737の生産量を倍増させるには何が必要か、すでに検討を始めている。これは現在の計画には含まれていないが、737市場が拡大し続ければ、ボーイングは対応できる態勢を整えておく必要がある。

「我々は立ち止まる余裕など決してないだろう」とレバーキューンは語った。

737のさまざまなタイプにはすでに4,400件以上の注文が積み残されており、現在のペースでいくと納入までに8年かかることになる。

レバーキューン氏によると、737プログラムは順調に進んでおり、5月にノルウェー航空へのMAX 8の初納入が予定されている。一方、MAX 9は3月上旬までにロールアウトと従業員向け祝賀会、そして初飛行試験の準備が整う予定だ。小型のMAX 7は設計段階の90%まで完成しており、MAX 10と呼ばれるストレッチバージョンも開発中だ。

MAX機は、改良されたCFM LEAPエンジンと、デュアルフェザーウィングレットから流線型のテールコーンに至るまでの設計の改良により、次世代の前身機よりも14パーセント燃費が向上するように設計されている。

コストを削減し、欧州のライバルであるエアバスとの競争力を維持するというボーイングの戦略に合わせるため、組み立て工程も合理化されている。

その戦略の一つに自動化がある。レントン工場の翼組立ラインでは、次世代ロボット掘削機2台4台が、前例のない速度で翼部品を組み立てている。ボーイング737型機の翼オペレーション担当ディレクター、バリー・ルイス氏によると、床面積を広くするため、旧式の自動翼組立ツール（ASAT）10台は撤去される予定だ。

「将来の生産速度に到達するには、設置面積を約80%削減し、スループットを33%向上させる必要があります」とルイス氏は述べた。「特に素晴らしいのは自動ツールチェンジャーです。ロボットをシステムに統合することで、手動でのツール交換作業が不要になりました。」

効率性の向上により、レバーキューン氏は、生産率が上昇しても737プログラムの雇用水準は安定すると予想している。「当面は、全体的な雇用に関しては安定しています」と彼は述べた。

自動化が進むと、より多くの労働者の訓練が必要になるだけでなく、新しい機械の登場に伴う技術的な問題に対処する意欲も高まります。

従業員の中には、本来人間が行うべき仕事をロボットが奪ってしまうのではないかと心配する人もいるかもしれないが、ルイス氏はこの問題を異なる視点で見ている。

「合理的と考えられるところには自動化を導入します」と彼は述べた。「利用可能な床面積に自動化セルを巧みに配置することで、将来のために他の床面積を空けておくことができます。料金も上昇しており、航空機が増えれば雇用も増えることになります。」

レントンのMAX部門運営チームリーダー、ダーウィン・スタコビアック氏は、問題はむしろ、現在行われている仕事が次の世代に引き継がれることを保証することにあると語る。

「私はボーイングで3代目になります。子供たちが4代目になればいいなと思っています」と彼は語った。「彼らがこの会社でキャリアを築けるようになれば素晴らしいですね。より効率的かつ安全に物を作ることは、レントンでの私たちの建設の安全確保にもつながります。」