中国のWeChat：まだ使っていない注目のアプリ
中国でWeChatはどれくらい人気があるのでしょうか？最近北京に到着した時、最初に繋がった3人のうち2人は電話番号ではなく、WeChat IDを尋ねてきました。
2011年1月にサービスを開始したWeChatは、瞬く間に世界で最も人気のあるモバイルメッセージングおよびソーシャルネットワーキングプラットフォームの一つへと成長しました。7月初旬、WeChatを運営するテンセントの社長、マーティン・ラウ氏は、同アプリの登録ユーザー数が4億人を超え、月間アクティブユーザー数が約2億人に達したと発表しました。シリコンバレーのWhatsApp、日本のLINE、韓国のKakaoTalkといったライバルを擁する中国発の大ヒットアプリの今後はどうなるのでしょうか？その未来は、以下の2つの疑問にかかっています。
1) 収益化 – テンセントはWeChatの人気を利益に変えることができるか？
2) 国際的な成長 – WeChat は国内での優位性を世界的な成功につなげることができるか?
WeChatとは何ですか?
WeChat（中国語では微信または weixin ）は、携帯端末向けのインスタントメッセンジャーとして始まり、多機能モバイル通信およびソーシャルネットワーキングプラットフォームに発展しました。PandoDailyのハミッシュ・マッケンジーはこれを「ソーシャルネットワークおよび超コミュニケーションプラットフォーム」と呼んでいます。contextChinaの同僚であるライラック・ピーターソンが最近、WeChatのさまざまな機能を詳しく紹介してくれました。簡単におさらいすると、ユーザーは写真付きのプロフィールを持ち、Instagramが提供するのと同様の機能を使用してタイムラインに「モーメント」を投稿でき、短い音声メッセージ（トランシーバースタイル）、ビデオチャット（Skypeスタイル）、またはIM（WhatsAppスタイル）で友達とつながることができます。携帯電話を振って他のユーザーとつながるランダムな「シェイク」から、携帯電話の連絡先をWeChatプラットフォームに統合するまで、さまざまなメカニズムで新しい友達を探すことができます。
WeChatの人気は、デザインだけでなく、それを開発したテンセントの名声も支えています。テンセントは、時価総額で中国最大のインターネット企業です。テンセントは、登録ユーザー数8億人近いインターネットインスタントメッセージングプラットフォーム「QQ」の開発で最もよく知られています。WeChatの初期の成長は、主にQQユーザーによって牽引されました。実際、サービス開始から数か月間は、ユーザーがWeChatアカウントを登録できるのはQQアカウントのみでした。しかし近年、テンセントの幹部はWeChatのユーザー基盤の多様化と国際化を目指し、Facebook、Weiboアカウント、電話番号など、新たな登録方法を開拓しました。
テンセントが築き上げた好条件にもかかわらず、WeChatは中国インターネット界の二大巨頭を含む、数々の課題に直面してきました。1つは、WeChatの無料インターネットメッセージシステムによってSMS料金が侵食されていることに憤慨した中国の有力国営通信事業者、そしてもう1つは、登録ユーザー数5億人を超える中国のソーシャルネットワーキングプラットフォーム、Sina Weiboです。WeChatはどのように乗り越えてきたのでしょうか？
今のところ順調だ。WeChatは、通信事業者が規制当局にロビー活動を行い、テンセントのサービス利用料を徴収するのを阻止することに成功した（テンセントと数社の通信事業者は現在、WeChatの新しい有料会員制パッケージを発表している）。一方、Sina Weiboに関しては、中国のテックサイトHuxiuが最近、かつては人気を博していたこのマイクロブログサイトのユーザー数が2011年半ば以来の水準にまで落ち込んでいるという報告書を発表した（Huxiuの報告書に激怒したSinaは、その後、HuxiuによるWeiboの利用を1週間禁止した）。
WeChatの今後はどうなるのか？国営通信会社や新浪微博（ウェイボー）よりも、おそらくより困難な2つの新たな課題が待ち受けている。それは、無料アプリWeChatの人気をいかに収益源に変えるか、そして、競争の激しいモバイルメッセージングアプリの分野で中国国外でいかに成功するかだ。
収益化
テンセントは現在、インターネット業界の多くの企業（Facebookもその一人です）が直面している課題に直面しています。サービスを有料化しなければ、どうやって収益を上げればいいのでしょうか？WeChatはダウンロードも利用も広告も無料です。では、テンセントはどのようにしてその人気を収益につなげようとしているのでしょうか？その答えは、徐々に見えてきています。それは「フリーミアム」ゲームとオンライン決済サービスです。
テンセントは今月初め、WeChat向けゲームの最初のバージョンを発表しました。無料ですが、ユーザーが有料で入手できる特別な機能も含まれています。また、アプリの次期バージョンでリリースされるオンライン決済サービスも開発中と報じられています。これらの動きはいずれも収益を生み出すでしょうが、WeChatの知名度を富へと繋げられるかどうかはまだ分かりません。
国際展開
テンセントはWeChatの収益化計画に着手する一方で、モバイルメッセージングアプリ分野における世界的な覇権をめぐる熾烈な競争を続けています。同社は世界的に有名なサッカー選手、リオネル・メッシをWeChatの広報担当者に起用し、先日はWeChatの全世界ユーザー数が7,000万人を超えたと発表しました。しかしながら、モバイルメッセージングにおける国際的な覇権争いは依然として熾烈で、米国のWhatsAppと日本のLINEが成長と繁栄を続けています。
中国のインターネット企業は長年、サービスがあまりにもローカライズされているため、海外で競争できないと批判されてきました。中国で最も人気のある検索エンジンを運営する百度（バイドゥ）は、日本への進出を試みたものの失敗に終わったことで有名です。WeChatはこの流れを逆転させ、WhatsAppやLINEに打ち勝つことができるでしょうか？
7000万人の国際ユーザーを抱えるWeChatは、まさにその波に乗っています。しかも、その魅力は国籍や社会経済階層を超越しています。北京に着いた時、私のWeChat IDを尋ねてきた二人の友人を覚えていますか？一人はアイビーリーグ出身のアメリカ人で、世界的に有名なNGOで働いています。もう一人は、2009年に私が以前住んでいたアパートの外で野菜ケバブを売っていた時に出会った、中卒の中国人です。
しかし、どちらも中国でのことでした。WeChatは太平洋のこちら側でもこの成功を再現できるでしょうか？それは状況次第です。皆さんはWeChatを使うでしょうか？
WeChatは米国ではAndroidとiOSでダウンロード可能です。
編集者注： contextChina はシアトルを拠点とするメディア企業で、ビジネス、テクノロジー、政策のあらゆる分野において、中国が太平洋岸北西部に与える影響の拡大を追っています。TwitterでcontextChinaをフォローしてください （@contextchina ）。
