ワシントン・ハイパーループ、スペースXの次期コンテストに向けてスラスター搭載のポッドレーサーを公開
アラン・ボイル著
ワシントン・ハイパーループチームは、3度目の正直を期待している。
しかし、これは単なる迷信の問題ではない。スペースXの第3回大学ハイパーループ・コンテストでは、ワシントン大学のポッド・レーシング・チームに所属する34人の学生エンジニアと起業家が、自分たちの車両の設計を根本から作り直した。
「このポッドのすべては再設計され、製造されました」と、チームの共同リーダーで機械工学を専攻する3年生のニコール・ランバートは語った。「この2年間で完全に新しいポッドです。」
ポッドレーサーは金曜日の夜、ワシントン大学で正式に公開されました。来月、スペースX社がカリフォルニア州ホーソーンにある本社に隣接する全長1マイル（約1.6キロメートル）の密閉式テストトラックで一連の練習走行とレースを開催し、このポッドレーサーは究極のテストにかけられることになります。
スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏がこのプログラムを立ち上げた2015年に遡るこの友好的な競争で、世界中から20以上のチームが新たな自慢できる権利を競い合うことになる。
ポッドレースの背後にある考え方は、次世代のエンジニアが、マスク氏が5年前に初めて提案した高速輸送コンセプトを発展させるための革新を生み出すことを奨励することだ。
2017年1月に開催された第1回ポッドレースでは、ワシントン・ハイパーループは試験管内を低圧で走行する本格的な機会をわずかに逃しました。第2回ハイパーループは昨年8月に開催されましたが、技術的なトラブルによりワシントン大学チームは決勝進出を逃しました。
来月のハイパーループIIIコンテストに向けて、チームは電動モーター推進システムから圧縮窒素を動力源とするコールドガススラスターシステムへと切り替えました。「このようなコールドガススラスターの設計は、これまで誰も行ったことがありません」と、ワシントン・ハイパーループのもう一人の共同リーダー、ミッチェル・フリモット氏は述べています。
ポッドの設計者は、オリジナルのレーサーを覆っていたボブスレー風の流線型のシェルも廃止しました。重量を軽減し、速度を向上させるため、マシンの心臓部はそのまま露出しています。側面には、チームの多くの企業スポンサーのロゴを飾る、ハスキーカラーの紫色のパネルが数枚あるだけです。
「本当に軽いんです」とフリモットは言った。「見た目と安全性を重視しています。それに、TIEファイターみたいに見えるんです」
このレーサーはまだ本格的なテストは行われていないが、ランバート氏によると、コンピューターシミュレーションでは最高速度200マイル（約320キロ）を超える可能性があるという。これは、ドイツのミュンヘン工科大学のWARRハイパーループチームが優勝したハイパーループIIの最高速度に匹敵する。
大きな疑問は、WARRや他のライバルが、ハイパーループIIIの基準をさらに引き上げる独自の革新を考案したかどうかだ。
最終的には、ヴァージン・ハイパーループ・ワン、ハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズ、そしてマスク氏自身のボーリング・カンパニーといった商業ベンチャー企業が、低圧チューブ内を時速700マイル（約1120キロ）で走行するポッドの運行を計画している。ハイパーループIIIのポッド・レーサー開発に携わる学生の中には、卒業後にこれらのベンチャー企業で働くことになる人もいるかもしれない。
ハイパーループIIIに出場するチームは、輸送技術の最先端を行く旅で、一歩先を行くことになる。ランバート氏は、彼女とチームメイトは全員の成功を見届けたいと語っている。もちろん、ある程度までは。
「私たちはみんな、お互いをとてもサポートし合っています」と彼女は言った。「でも、勝ちたいとも思っています。」
