SpaceX、Falcon 9 ロケットの打ち上げで飛行を再開、フロリダに着陸!
アラン・ボイル著
スペースXは本日、6か月ぶりにファルコン9ロケットを打ち上げ、その後、第1段ブースターを再び地上に降ろして、史上初のフロリダ着陸を実施した。
「ファルコンが着陸しました！」スペースXの打ち上げ解説者がアナウンスした。
スペースXの従業員数百人がカリフォルニア州ホーソーンにある同社本社で着陸を歓声で迎えた。「USA! USA! USA!」と叫んだ。
この飛行の主な目的は、オーブコムのOG2ネットワークによるマシン間通信を強化するため、11基の衛星を低軌道に打ち上げることでした。着陸の試みは、宇宙飛行コストを大幅に削減するというSpaceXの目標をさらに推進するためのボーナスでした。
打ち上げは予定通り、東部標準時午後8時29分（太平洋標準時午後5時29分）に行われました。ファルコン9の第2段ロケットとペイロードは、その2分強後、高度約60マイル（約100キロメートル）で第1段ロケットから分離されました。第2段ロケットがエンジンを点火する間、第1段ロケットは着陸に向けてエンジンを再点火しました。さらにエンジンを点火することで、超音速からの降下速度が減速されました。
予告通り、ブースターが減速するとソニックブームが鳴り響きました。（ライアン・コブリック氏の動画の1:10あたりで爆発音が聞こえます。）
「最初は爆発したのかと思ったんです」と、スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏はその後記者団に語った。「しかし、ソニックブームが着陸地点とほぼ同時に発生し、音が届いたのは数秒後だったんです」
エンジンの点火により、ブースターは打ち上げから10分後、ケープカナベラルの発射台から南に約6マイル（10キロメートル）離れたスペースXのランディングゾーン1に着陸した。マスク氏は、ロケットが「着陸台のほぼ真ん中」に着陸したと述べた。
スペースXはこれまでファルコン9ブースターを海洋プラットフォームに着陸させようとしてきたが、成功と失敗が混在していた。しかし、今回がスペースXにとって陸上でも海上でもロケット着陸が完全に成功した初のケースとなる。
今回の打ち上げは、国際宇宙ステーションへの貨物を積んだファルコン9が打ち上げ直後に分解して以来、スペースXにとって初の宇宙ミッションとなる。マスク氏によると、故障の原因は支持支柱の不具合にあったという。この問題は既に解決されており、エンジニアらはその他の改良も行った。
この着陸手順は、軌道打ち上げコストを現在の1%まで削減するというマスク氏の取り組みの一環です。ロケットの再利用というこの目標を達成できれば、マスク氏の長期目標の一つである火星植民地化への道が開かれる可能性があります。
マスク氏は、今日の成功により「火星都市の実現可能性に対する私の自信が劇的に高まった」と述べた。
先月、ブルーオリジンの宇宙ベンチャー企業は、無人ニューシェパード弾道ロケットを宇宙空間の端まで打ち上げ、垂直着陸のために帰還させました。この偉業を受けて、マスク氏はブルーオリジンとその創業者でありアマゾンの億万長者であるジェフ・ベゾス氏を祝福しました。しかしマスク氏は、軌道打ち上げ後にブースターを帰還させて垂直着陸させることは、弾道往復ミッションよりも困難であり、かつより重要なことだと指摘しました。
ベゾス氏は今日、Twitterを通じてSpaceXに対して二重の祝福の言葉を送った。
@SpaceX、ファルコンの弾道ブースター着陸おめでとうございます！クラブへようこそ！
— ジェフ・ベゾス（@JeffBezos）2015年12月22日
「ファルコンの弾道ブースター段階」への言及は、ベゾス氏とマスク氏、あるいは少なくともベゾス氏とマスク氏のファンの間のライバル関係を激化させるリスクがある。
一方、マスク氏は、このブースターは検査され、NASAのロケットエンジンの地上試験に再利用される可能性があると述べた。「これは非常にユニークなものなので、おそらく地上に残すことになると思います」とマスク氏は述べた。「これは我々が地球に持ち帰った最初のブースターですから」
SpaceX の打ち上げウェブキャストの完全版をご覧ください: 打ち上げは 32:00、着陸は 42:00 です。
