空軍のX-37B宇宙飛行機が2年間の秘密の軌道ミッションを経てフロリダに着陸
アラン・ボイル著
米空軍のX-37Bロボット宇宙飛行機は、軌道上でほぼ2年を過ごした後、今日フロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターに大きな衝撃音とともに着陸したが、その間ずっとそこで何をしていたのかについてはほとんど語られていない。
これはボーイング社製の宇宙船にとって4回目にして最長の機密ミッションとなった。この宇宙船は2015年にフロリダからユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラス5ロケットで打ち上げられ、718日後に打ち上げられた。それ以前の3回のミッションは2010年、2011～2012年、そして2012～2014年に実施され、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地に着陸した。
空軍のX-37B軌道試験機群は、再利用可能な有翼航空機が軌道上での運用と飛行機のような水平着陸を行う能力を測定するために、合計2,085日を費やしてきた。
「OTV-4の着陸は、X-37Bプログラムと国家にとって新たな成功を意味します」と、X-37Bプログラムマネージャーのロン・フェーレン中佐は空軍のニュースリリースで述べた。「このミッションは、軌道上滞空時間の記録を再び樹立し、フロリダ州への初着陸となりました。私たちはこの宇宙船の性能に非常に満足しており、科学界と宇宙コミュニティを支援するために収集されたデータに興奮しています。」
X-37Bプログラムの目的は10年以上も謎に包まれていた。先行試作機は「宇宙爆撃機」として設計されたと噂されていたが、近年の憶測では地上攻撃への使用の可能性は軽視されている。
むしろ、この飛行機は軍事宇宙技術の実験台として見られている。
「X-37Bの主な目的は2つある。アメリカの将来の宇宙における再利用可能な宇宙船技術と、地球に帰還して検査できる実験の運用だ」と空軍はX-37Bのファクトシートで述べている。
こうした実験には、エアロジェット・ロケットダイン社が製造した新型ロケット推進装置、情報収集用の新型センサー、宇宙空間での積荷の展開と回収用の新型ツールなどが含まれると考えられている。
空軍迅速能力局長ランディ・ウォルデン氏は、フロリダへの初の着陸に特に注目した。「着陸、改修、そして同じ場所での打ち上げが可能になることで、OTVが新たな宇宙技術を迅速に統合し、認定する能力がさらに強化されます」と彼は述べた。
空軍は、今年後半にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から5回目の極秘X-37Bミッションを開始する準備をしていると発表した。
