Ipad

カリフォルニアの企業がワシントン州初の商業用持続可能な航空燃料工場を建設

カリフォルニアの企業がワシントン州初の商業用持続可能な航空燃料工場を建設
ジェイ・インスリー州知事（左から2番目）が、ワシントン州モーゼスレイクで行われたトゥエルブ社の起工式で、共同創業者たちと共にスピーチを行った。左から、最高科学責任者のエトーシャ・ケイブ氏、CEOのニコラス・フランダース氏、最高技術責任者のケンドラ・クール氏。（トゥエルブ社の写真）

トゥエルブ社は本日、ワシントン州東部の閉鎖されたテンサイ精油所の跡地で起工式を行い、同社とワシントン州初の商業規模の持続可能な航空燃料施設となる施設の建設を開始した。

モーゼスレイク工場は当初、年間最大4万ガロンの燃料を生産する予定で、来年末までにそれを10倍以上に増やすことを目標としている。

トゥエルブはカリフォルニア州バークレーに拠点を置いていますが、ワシントン州に惹かれたのはクリーンで手頃な価格のエネルギーだと、トゥエルブの最高商務責任者であるラム・ランプラサド氏は述べています。州が最近承認した燃料1ガロンあたり最大2ドルの税額控除も、この燃料の付加価値となっています。

同社はこの地域での存在感を高めており、昨年はアラスカ航空およびマイクロソフトと、新興企業の燃料生産を支援する覚書を締結した。

ワシントンは長年航空の中心地であり、航空業界は炭素削減目標を達成するための技術を追求しており、民間航空会社は2050年までに炭素排出量を実質ゼロにすることを約束している。

シアトル・タコマ国際空港に停泊中のアラスカ航空の飛行機。アラスカ航空はスタートアップ企業Twelveと提携し、持続可能な航空燃料の生産を支援している。(GeekWire Photo / Kurt Schlosser)

持続可能な航空燃料（SAF）は、既存の航空機のジェット燃料を代替できるクリーンな燃料であるため、短期的な気候変動対策として最も効果的です。SA​​F支持者はさらに踏み込み、バッテリーや水素といった他のクリーンな代替燃料の欠点を鑑み、SAFを長距離飛行を支える主要な解決策と捉えています。

「これは航空の二酸化炭素排出量を削減する唯一の真の解決策だ」とランプラサド氏は語った。

しかし、SAFは今のところタンクの中のほんの一滴に過ぎません。供給量が限られており高価で、現在使用されている航空燃料の1%にも満たない量です。

今春、SAFのライバルであるSkyNRGはワシントン州に燃料生産施設を建設する計画を発表しました。具体的な場所は公式には明らかにされていません。州議会議員は、エバレットに持続可能な航空燃料の研究開発センターを設立するための資金援助も承認しました。

約2年前、バイデン大統領は生産増強のための持続可能な航空燃料グランドチャレンジを発表し、2030年までに年間30億ガロンの持続可能な航空燃料（SAF）を製造し、2050年までにすべての航空便を動かすのに十分な量の燃料（推定年間約350億ガロン）を製造することを目指している。

一部の環境団体は、こうした野心的な取り組みに難色を示している。現在生産中または開発中のSAFのほとんどは、使用済み食用油、農林業残渣、農作物、下水・乳製品廃棄物といった生物由来の原料から作られている。これらの原料は限られており、必ずしも持続可能ではない。

しかし、Twelve は別のアプローチをとりたいと考えています。

「産業用光合成」

スタンフォード大学の大学院生であるエトーシャ・ケイブとケンドラ・クールは、二酸化炭素電気触媒と呼ばれる科学的プロセスを研究しました。このプロセスは、クリーンエネルギー、新しい化学触媒、そして特別に設計されたハードウェアを用いて、二酸化炭素を航空燃料を含む炭素含有化合物に変換するというものです。

科学者たちはスタンフォード大学のMBA学生であるニコラス・フランダースとチームを組み、2015年に会社を設立した。

研究チームは、植物が空気中の二酸化炭素を吸収し、日光と水を使ってそれをデンプンに変えるプロセスになぞらえて、このプロセスを「産業用光合成」と表現している。

Twelve社は、クリーンな電力を使用して製造されていることから、自社製品を「E-Jet」と呼んでいます。同社によると、同社の製品は化石燃料から製造されたジェット燃料に比べて「ライフサイクル全体での温室効果ガス排出量を最大90%削減」できるとのことです。

モーゼスレイクの商業施設では、トゥエルブ社はワシントン州で生産された液体エタノールを炭素源として、地元のダムの水力発電をエネルギー源として利用する。ランプラサド氏によると、その他の炭素源としては、地域のパルプ・製紙工場からの廃棄物も考えられるという。制限要因は炭素源ではなく、クリーンエネルギーへのアクセスだと同氏は付け加えた。

ランプラサド氏は、地元のパートナーと協力して「可能であればさらに拡大できれば素晴らしい」と語った。

Twelveの成長の可能性

Twelve社が採用している製造プロセスはモジュール式であるため、必要なデバイスを別の場所で製造し、ワシントン州の施設に持ち込むことができます。このスタートアップ企業は、すべてが順調に進めば、同じモーゼスレイクに2つ目の生産工場を建設する予定です。

ランプラサド氏は作戦が成功すると楽観視しているが、課題があることも認めている。

「確かに、タイムラインには多少のリスクがあります」と彼は言った。「これらの技術のいくつかが融合するのは初めてですから。」

トゥエルブはベンチャーキャピタルから2億ドル以上を調達し、275人以上の従業員を抱えている。ワシントン州東部の工場建設により、約200人の雇用が創出される見込みだと同社は述べている。

ランプラサド氏によると、同社はワシントン州内の他の拠点にも事業を展開したいと考えている。また、米国中部の「コーンベルト」地域において、発酵から得られるCO2を活用できる場所も検討している。あるいは、テキサス州とルイジアナ州では、再生可能天然ガスを炭素源として、風力と太陽光発電を電力供給源として活用する可能性がある。

このスタートアップ企業は将来、空気中から捕獲した二酸化炭素を使って燃料を生産したいと考えている。

「それが実現可能になれば、規模拡大に限界はなくなる」とランプラサド氏は語った。