3度目の正直：NASA、アルテミス1号月旅行でSLSメガロケットを打ち上げる
アラン・ボイル著
NASAは、将来のアルテミス月面着陸への道を切り開くことを目的とした無人月周回ミッションで、スペース・ローンチ・システム・ロケットを打ち上げる3度目の試みに見事成功した。
アルテミス1号は、11月16日午前1時47分（東部標準時）（11月15日午後10時47分、太平洋標準時）にフロリダ州のNASAケネディ宇宙センターの第39B発射施設から打ち上げられた。
高さ322フィート、重量550万ポンドのSLSは、NASAがこれまでに製造した中で最も強力なロケットであり、アポロ時代のサターンVロケットの出力を上回っています。SLSは、明るい炎の柱となって昇り、夜空に消えていく様子で、サターンVの伝説を彷彿とさせました。
「君たちはチームとしてこの瞬間のために懸命に努力してきた。今こそ君たちの瞬間だ」と、打ち上げ責任者のチャーリー・ブラックウェル＝トンプソンは打ち上げ後、管制室でチームメイトに語った。「君たちは歴史に名を残した。初めての出来事に関わった。こんなことは滅多にない。キャリアの中で一度くらいだろう。でも、私たちは非常に特別な出来事、アルテミス計画の初打ち上げに関わった。我が国を再び月へ、そして火星へと向かわせる第一歩だ。」
カウントダウン中のある時点で、NASAはロケットの移動式発射装置内のバルブから水素が漏れていることを検知し、3人からなる「レッドチーム」を発射台に派遣して問題の解決を図りました。レッドチームはいくつかのボルトを締め直し、問題を解決しました。また、エンジニアたちは射程距離を監視するレーダーの1つに故障したイーサネットスイッチを交換する必要がありました。さらに、ロケット上部に搭載されたオリオンカプセルのセンサーが緩んでいるという懸念もありました。
こうした懸念に対処するのに時間がかかり、打ち上げは43分遅れたが、ブラックウェル＝トンプソン氏はその遅れについて深く考えなかった。「上昇が困難であればあるほど、眺めは良くなるのです」と彼女は言った。
打ち上げから約2時間後、SLSの上段ロケットがオリオンを地球周回軌道の外へ送り出すための主要エンジン噴射を実行した。カプセルは数週間にわたる周回飛行を行う予定で、月面から最大60マイル（約97キロメートル）まで接近する一方、月周回軌道から4万マイル（約6万キロメートル）も周回する。
カプセルの座席には、生身の宇宙飛行士の代わりに、センサーを搭載した3体のマネキンが座り、将来の宇宙飛行士がどのような乗り心地を体験するかを記録します。また、Amazonの音声アシスタント「Alexa」の改良版も搭載されています。Amazonはロッキード・マーティン社およびシスコ社と共同で「Callisto」と呼ばれるこのAIエージェントを開発しました。これは、将来の月や火星へのミッションにおいて情報源として役立つ可能性があります。
アルテミス1号は当初8月に打ち上げが予定されていましたが、燃料補給中に問題が発生し、最初の打ち上げは失敗に終わりました。数日後、2回目の打ち上げは厄介な水素漏れのため中止となりました。3回目の打ち上げは、技術的な懸念に加え、フロリダ州スペースコーストを襲った2つのハリケーンを含む天候への懸念により、さらに遅れました。
SLSは9月のハリケーン・イアンの際、ロケット組立棟（Vehicle Assembly Building）に安全な場所まで引き戻されました。しかし、リスクを考慮した結果、NASAは先週、ハリケーン・ニコールの通過時にロケットを発射台に残すことを決定しました。
電気コネクタの部品の一つが損傷し、オリオンカプセル周囲の継ぎ目のコーキング材の一部が嵐で緩んでしまった。打ち上げチームは、コーキング材内のセンサーが緩んでいるようで、打ち上げ中に外れてしまう可能性があると報告したが、ミッションマネージャーは打ち上げを続行することを決定した。
アルテミス1号は、10年以上の歳月と数十億ドルの資金を投じて進められてきた月探査キャンペーンの幕開けとなる。現在の計画では、26日間のミッションが予定されており、12月11日の太平洋への着水で終了する。最も重要なテストの一つは、オリオンの降下中に行われる。この時、カプセルの耐熱シールドが、地球では再現不可能なレベルでテストされる。
この無人ミッションが成功すれば、2024年頃に予定されている有人月周回ミッション「アルテミス2」の実現に向けた準備が整う。NASAはアルテミス3号の宇宙飛行士を2025年に月面に着陸させる計画だが、その時期はほぼ確実に延期されるだろう。いつ実現するかは定かではないが、アルテミス3号は1972年のアポロ17号以来、人類が月に足を踏み入れた初めてのミッションとなり、2030年代の火星探査への布石となる可能性もある。
NASAのビル・ネルソン長官は、ギリシャ神話に登場するアポロの妹にちなんで名付けられたアルテミス計画は、アポロの月面探査の成果をさらに発展させるものだと述べた。「今回は月に戻り、学ぶべきことを多く学び、その後、人類と共に火星へ向かいます」とネルソン長官は述べた。
ネルソン氏は、アルテミス3号が初の女性と初の有色人種を月面に送ることを目指していることが、この計画の魅力の一つだと述べた。「この計画は、エンジニア、数学者、テクノロジスト、そして科学者の新たな世代を生み出すでしょう」と彼は述べた。「アルテミス世代から生まれる新たな活動と教育がもたらすあらゆる恩恵は、我が国と経済、そして国際的なパートナーにとってどのようなものをもたらすでしょうか。」
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