NASAのドラゴンライダーが、宇宙ステーションに置き去りにされてから9年後に旗を捕獲した。
アラン・ボイル著
スペースX社のクルードラゴン宇宙船で国際宇宙ステーションに到着した翌日、NASAの宇宙飛行士ダグ・ハーレーとボブ・ベンケンは、米国の国土から人類を軌道上に送る能力を象徴する米国旗の所有権を主張した。
プラスチックの封筒に密封されたハンカチ大の国旗は、NASAの最後のスペースシャトル乗組員がアトランティス号で出発する前に残していった2011年以来、宇宙ステーションに保管されている。
このロケットはハーモニーモジュールのハッチの上に展示され、しばらくの間、機材バッグに保管され、ほとんど忘れ去られていたが、NASAのケネディ宇宙センターから次に打ち上げられる乗組員によって地球に持ち帰られるよう指示されていた。
その瞬間はついに日曜日に訪れた。ハーレーとベンケンが19時間前に打ち上げられた後、ハーモニー号のハッチを通過したのだ。
この瞬間の重要性をさらに高めているのは、もう一つの視点だ。この旗は、1981年のスペースシャトル計画の初飛行で初めて宇宙に飛び立った。そして、2011年にこの旗をISSに残した乗組員の中には、当時アトランティス号のパイロットを務め、現在はスペースX社のカプセル宇宙船の船長を務めるハーレー氏もいた。
ハーレー氏は本日、宇宙から地上への記者会見中にこの件について質問されると、この旗を掲げた。
「この旗については、STS-135でこの旗をここに残して以来、この9年間、何度も話し合ってきました。重要なのは、国際宇宙ステーションへの、そして国際宇宙ステーションからの打ち上げ能力を米国に取り戻すことだと思います」とハーレー氏は述べた。「それがこの旗の真の意味です。そして、もう少し深く考えてみると、この旗は、スペースXの皆さんからNASAの皆さん、そして商業乗組員プログラムに携わる皆さんまで、この旗を実現させてくれた何千人もの人々への感謝の気持ちでもあります。私たちは、この旗を持ち帰ることができて本当に幸運です。」
この旗は、ボーイング社との友好的な競争の焦点となっていた。ボーイング社は、宇宙ステーション行きの宇宙飛行士の代替機としてCST-100スターライナー宇宙船を開発している。この旗をISSに残したスペースシャトルミッションの船長、クリス・ファーガソン氏は現在、ボーイング社の幹部であり、スターライナーの初有人飛行のテストパイロットを務める予定だ。このことが、友好的なライバル関係をさらに強めている。
一時は、旗取りレースは熾烈な争いの様相を呈していましたが、昨年12月にスターライナーの無人試験飛行が失敗に終わったことで、スペースXとそのクルードラゴンが圧倒的な優位に立つことになりました。クルードラゴンが土曜日にスペースXのファルコン9ロケットに搭載されて打ち上げられた後、ファーガソン氏は「『アメリカで打ち上げられた宇宙船の最後の船長』という称号をハーレー氏に譲ることができて誇りに思う」とツイートしました。
スペースXのCEOイーロン・マスク氏もこの応酬に加わり、スペースXが「旗捕捉シーケンスを開始している」と記した2011年のツイートを復活させた。
ハーレー氏は、宇宙ステーションの司令官であるNASAの宇宙飛行士クリス・キャシディ氏が旗に「クルードラゴンと一緒に持っていくのを忘れないように」というメモを添えていたと冗談を言った。
「我々がここでどのくらい長く滞在するかにもよるが、地球に帰るときにそれを必ず持っていくことになるだろう」とハーレー氏は語った。
期間は最短6週間、最長4ヶ月となる可能性があります。NASAは、宇宙ステーションの人力需要に基づき、ミッションの期間を現在も検討中です。現在、乗組員はアメリカ人3名とロシア人2名で構成されており、通常の6名より1名少ない状況です。
キャシディ宇宙飛行士は、最初の仕事の一つは、1週間前に日本の宇宙開発戦略衛星HTV（こうのとり）ロボット貨物機で宇宙ステーションに運ばれた数トンの物資の荷降ろしだと述べた。HTVのペイロードの中には、一連の船外活動で宇宙ステーションの外部に設置される予定の交換用バッテリー6個も含まれている。2回のスペースシャトル飛行で計6回の船外活動を行ったベンケン宇宙飛行士は、キャシディ宇宙飛行士のバッテリー交換作業を補佐する訓練を受けている。
もう一つの大きな任務は、クルードラゴンをさまざまな動作モードでテストすることです。これには、宇宙ステーションとの通信構成の確認、さまざまな電源オンおよび電源オフモードの試行、宇宙ステーションの緊急事態の際に宇宙船が救命ボートとして機能する準備ができていることを確認することが含まれます。
ベンケン氏は、自分とハーレーがいつ地球に戻ってくるのか正確にはわからないことに「少し奇妙な感じ」だと認めた。しかし、その不確実性は彼自身にとっても、6歳の息子にとっても、それほど大きな負担ではないと語った。
「私が家に帰ったら犬を飼う予定なので、彼はただ楽しみにしているんです。だから彼はその不確実性を受け入れて、私が宇宙にいる間もメッセージを送り続けているんです」とベンケンさんは語った。
ベンケン氏の最初のドラゴン号での旅は、彼とハーレー氏が今年の夏に大西洋に着水することで終了する予定だが、星条旗はまだずっと先まで旅を続けることになる。NASAは、アルテミス2号の乗組員がオリオン深宇宙カプセルで月周回旅行に出発する際に、この星条旗を宇宙に送り返す計画だと述べている。早ければ2023年にも実現する可能性がある。そして、もしかしたら将来的には、月や火星の表面へ宇宙飛行士を運ぶ宇宙船に星条旗が積まれるかもしれない。
本日のニュース速報からのその他の情報:
- キャシディ氏は、宇宙ステーションのハッチからクルードラゴンを見たとき、質問してきた記者の「新車の匂い」について同意した。「真新しい乗り物だとすぐに分かりました。向こう側にいる人たちも、私の乗っている人たちも笑顔で、まるで新車を買ったかのようでした」と彼は言った。
- ベンケン氏によると、クルー・ドラゴンのファルコン9ロケットに推進剤が充填されている間、宇宙飛行士はカプセル内にいたため、スペースシャトルの宇宙飛行士は飛行前には経験しなかったであろう音や振動があったという。燃料補給と排気の音に慣れるため、宇宙飛行士たちは昨年のクルー・ドラゴンの無人試験飛行の準備段階で録音された音を聞いた。また、大気圏再突入時に聞こえると予想される音の録音も聞いた。ベンケン氏はこれが「非常に役立った」と述べた。
- 飛行に先立ち、NASAもSpaceXもクルードラゴンに搭載されているトイレについて多くを語っていませんでした。しかし、本日の質問に対し、ハーレー氏は「スペースシャトルで慣れ親しんだものと非常によく似た仕組みで、非常にうまく機能しました。何の問題もありませんでした」と述べました。ちなみに、スペースシャトルのトイレは差圧を利用して排泄物を吸い上げていましたが、宇宙飛行士にとって狙いを定める練習にも役立ちました。
