シアトルで作られた太陽光充電式電動ロボットは、農場での生活にユニークで強力なパンチを繰り出す。
シアトルのダウンタウンから少し南に位置する、冷たく飾り気のない倉庫スペースで、小さなスタートアップ企業が、多くのスタートアップ企業と同様に、次なる大作を目指して奮闘している。しかし、壁には派手なアート作品もなく、カフェも存在しないため、近くには卓球台もない。
Directed Machines（旧dCentralized Systems）の創業者兼CEOで、率直で勤勉なゲオルギオス・クリサンタコプロス氏と彼の4人からなるチーム。そして、新しいマシンが登場。
11月の雨の降りしきる日、頑丈で太いタイヤを履いた、太陽光発電で動く「ランドケアロボット」と呼ばれるロボットが、裏庭の雑然とした駐車場に停まっていた。これは、シアトルの他の技術革新のように荷物の仕分けや配達、あるいはその他の作業を行うロボットではない。小規模農場や田舎の土地向けの機械であり、高価なガソリン駆動の従来機に取って代わるはずのものだ。
「シアトルのソードーで初の太陽光発電式大型ロボットを開発している私たちにとって、この皮肉は理解できます」とクリサンタコプロス氏は水たまりの間に立ち、自らの作品の特徴をすべて指さしながら語った。
クリサンタコプロス氏は、マイクロソフトで16年間勤務し、同社のロボット工学部門の技術リーダーとして高い評価を得ていましたが、2年前に大手IT企業を退職し、自ら事業を立ち上げる機会を得ました。また、グーグル、F5ネットワークス、ソフトウェア企業のVMwareでも勤務経験があります。
1年以上前、ランドケアロボットの小型版として、雑草を駆除するために設計されたレーザー兵器搭載ロボットが登場しました。クリサンタコプロス氏は、土地管理における汚染物質や有毒化学物質を可能な限り排除することを目標に掲げました。
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今やこの機械は大型化し、最終的には農家が既に所有している芝刈り機、トリマー、散布機、噴霧器、レーキ、ブレードなどのアタッチメントや農機具を、容易に、そして排出ガスを出さずに牽引できるように設計されている。しかし、価格は約1万2500ドルと、1万5000ドルから5万ドルの範囲にある小型または小型トラクターと比べると、依然として手頃だ。「色によって異なります」とクリサンタコプロス氏は、業界リーダーのジョンディア社に言及して述べた。「緑色なら、価格が高くなります」
「今のところ、重労働に対応でき、しかも太陽光で充電できるロボットは、ほぼこれだけです」と彼はロボットについて語った。「普通は矛盾していると思いませんか？ 純粋に太陽光で充電するなら、1,400ポンド（約640kg）のトルクと42馬力を発揮して、耕作や整地といった作業ができるとは思えませんから」
農業や農村地帯の作業に伴う汚染をなくすため、クリサンタコプロス氏は、彼が言うところの「ヒップスター」ロボットのようにリチウム電池に頼ることはしていない。ランドケアロボットは400Wの両面ソーラーパネルを搭載し、7,000ポンド（約3,300kg）の重量を40時間連続で牽引できる船舶グレードの鉛蓄電池に電力を供給する。
クリサンタコプロス氏は、近くを走る列車の汽笛の音にかき消されるほど興奮した様子で、自分のロボットのトルクはテスラP100Dの2倍あると語った。
「ピックアップトラックの後ろに収まりますが、ピックアップトラックを坂の上まで引っ張ることができます！」
クリサンタコプロス氏は、ソフトウェア設計と同じくらい、ハードウェアの技術にも誇りを持っている。スマートフォンを手に、ユーザーインターフェースを操作してロボットを駐車場で操縦する。ロボットは時折、自律的に動き、危険箇所で停止したり、単車軸で半径ゼロの旋回をしたり、方向転換したりする。ロボット自体がホットスポットであり、森の真ん中でインターネットに接続できない場所でも機能する。
この機械には、チェーンを使用する完全に特注のドライブ トレイン (農家は壊れたチェーン リンクを修理できるため) と、左右の車輪に動力を供給する 3 つのモーター コントローラー、および芝刈り機などの牽引器具を駆動する動力取り出し (PTO) シャフトが搭載されています。
Land Care Robotはトポロジカルナビゲーターを採用しており、数百万枚の画像データセットの深層機械学習やTensorFlowは使用していません。Raspberry Pi上で動作し、300ドルのソーラーパネル、前後カメラ、10ドルのGPSなど、コストを抑えるための多数のコンポーネントを備えています。
「これはたった10ドルのGPSです！ どれだけ強調しても足りません」とクリサンタコプロス氏は言った。「100ドル相当のコンピューティング能力とセンサーを使って、こんなロボットを作れる人を探してみてください。そんな人は他にいません。そして、これは私がマイクロソフトで開発しながらも、日の目を見なかった作品です。私の最高傑作です。時代をはるかに先取りしていました。」
熱意は社内のコンピューターモニターの前でも続く。クリサンタコプロス氏はアメリカの衛星画像を表示し、ワシントン州とオレゴン州にある、既に土地所有者の支援に使われているプロトタイプ機が現場に展開している地点をズームインする。彼はソフトウェアでロボットの動きを逐一追跡し、ロボットの動きを表す曲線と、それを生成したコードを切り替えながら操作する。
「すべてのコードは私が書きました。すべてのコードというのは、本当にすべてのコードです」と彼は言った。「ただ6つのオープンソースプロジェクトをダウンロードしてつなぎ合わせたわけではありません」
これは、クリサンタコプロス氏が自身の運命と会社の運命をコントロールしたいという願望を象徴するものだ。たとえ週7日働くことになったとしても、彼は小規模な事業形態を維持し、ゆっくりと事業を進めたいと考えている。20～30%の利益率があれば、ベンチャーキャピタルから巨額の資金を調達しなくても事業として成り立つと彼は言う。
彼はまた、たくさんの楽しみを持ち、大きな影響を与えたいと考えています。
「VMwareを退職して自律型マシンの開発を始めた時、初めて子供たちに自分が作っているのが一体何なのか説明できるようになりたかったんです」とクリサンタコプロス氏は語った。「子供たちはそれを見て、それが何なのか理解しています。それは、人間がいない時にも稼働し、その際に膨大な量の排出ガスを削減する、頑丈なマシンなのです。」
「そしてそれは多くの人々を助けます」と彼は言った。
