AppleのXnor.ai買収はプライバシー、バッテリー寿命、人工知能への野心を物語る
トッド・ビショップ著
昨年、Arm HoldingsのCEO、サイモン・セガーズ氏は、デバイスにおける人工知能（AI）の台頭について講演し、同社のCortex-M4プロセッサが画像認識技術を用いた物体識別に役立つと宣伝した。しかし、彼の後ろのスライドに映っていた回路基板には、別のロゴ「Xnor.ai」が描かれていた。
当時は業界内でもその名前を知っている人はほとんどいませんでしたが、今では多くの人が知っています。Xnor.aiはシアトルを拠点とするスタートアップ企業で、先週GeekWireが最初に報じたように、最近Appleに約2億ドルで買収されました。
Arm CEO のプレゼンテーションに Xnor.ai が含まれていたことは、小型カメラ、センサー、および世界中に急増している他の多くの種類のデバイスにおける「エッジ」での人工知能に対する業界の関心の高まりに後押しされ、当時 Xnor.ai への注目が高まっていたことを示しています。
「インテリジェンスをエッジにまで押し込む必要があります」と、Xnor.aiの初期投資家であるAutotech Venturesの共同創業者兼マネージングディレクター、アレクセイ・アンドレーエフ氏は説明する。「迅速な意思決定を行いたい、データネットワークに過負荷をかけたくないのであれば、もはやデータセンター間でデータをやり取りすることは不可能です。」
Xnor.ai の能力は、Apple による同社買収が非常に興味深いものになる大きな理由です。
ワシントン大学で開発され、アレン人工知能研究所（AI2）で育成された技術を基盤とするこのスタートアップ企業は、画像認識をはじめとする人工知能の構成要素に必要な計算を効率化・簡素化しました。例えば、Xnor.aiの技術を搭載したデバイスは、データセンターへのネットワーク接続や、デバイスに搭載されたリソースを大量に消費するグラフィック処理装置（GPU）に頼ることなく、人、バックパック、車両などの物体を識別できます。代わりに、デバイス上のCPUを利用できます。
「すべてのデータを処理できる場所に持ち込む余裕はありません」と、アーム社のセガーズ氏は別のイベントで述べた。「処理をデータに持ち込む必要があるのです。」
アンドレーエフ氏や、この件で話を聞いた他の人々は、AppleがXnor.aiの技術を使って何をするつもりなのか正確には分からないと慎重に述べた。
GeekWireが本記事の取材中に入手したデラウェア州の法人登記書類によると、この取引のニュースが報じられる前、AppleはXnor.ai買収の事実さえも秘密にしようと決意し、取引を完了するためにXylophone Capital Corp.という会社を設立したようだ。Xnor.aiのウェブサイトもここ数週間で完全にオフラインになり、簡素なプレースホルダーページに置き換えられた。
しかし、Xnor.ai の技術の性質から、Apple による Xnor.ai の買収が影響する可能性のある分野がいくつかあることがうかがえる。
- バッテリー寿命の向上: GPU を使用せずに AI を実装できるということは、iPhone、Apple Watch、iPad などの既存の Apple デバイスのバッテリー寿命が長くなると同時に、同社の Siri 仮想アシスタントの機能も向上する可能性がある。
- よりプライベートで安全:画像やその他のデータをネットワーク接続経由でクラウドに転送せずにデバイス上に保存できるため、プライバシーの漏洩やハッキングの可能性が軽減されます。
- 開発者ツール： Xnor.aiは、デバイス上でAIを実装するためのプラットフォームを開発者に提供しています。これは、Appleの新しい開発者ツールの基盤となる可能性があります。
- 新製品:既存の製品に Xnor.ai の技術を実装するだけでなく、低電力デバイスで AI を実行できる能力により、まったく新しい Apple 製品が生まれる可能性が高まります。
この技術の可能性を示す一例として、Xnorは昨年、太陽光発電AIチップ上でAI技術を動作させ、他の電源なしで30年以上稼働させる能力を実証しました。「私たちにとって、これは電球が発明された時と同じくらい大きな出来事です」と、Xnor.aiの共同創業者であるアリ・ファルハディ氏は同紙に述べています。
Xnorの最先端技術の鍵となるのは、わずかミリワットの電力でAIソフトウェアを実行できるチップです。コインサイズの電池で理論上30年間動作させることができます。このシステムは、Narrowband IoTやLoRaといった低消費電力無線技術を活用しています。
マドロナ・ベンチャー・グループとAI2は2017年にXnor.aiに260万ドルのシード資金を投入し、マドロナは2018年にオートテック、NGPキャピタル、カタパルト・ベンチャーズからの追加支援を受け、シリーズAの1200万ドルの資金調達ラウンドを主導しました。スピンアウト当時、従業員はわずか6人でしたが、その後約70人にまで成長しました。
Appleは過去10年間で20件の人工知能関連企業を買収しており、これは他のどのテクノロジー企業よりも多く、ユーザーのプライバシーとセキュリティの砦としての地位を確立しようと努めてきました。同社は2018年11月、デバイス内AIに特化したSilk Labsを買収しました。
2016年、Appleはシアトルを拠点とする機械学習とAIに特化したスタートアップ企業Turiを買収した。Turiもワシントン大学をルーツとし、買収額はTuriとほぼ同額の約2億ドルだった。Appleはその後、Turiのプラットフォームを基盤とした開発ツールをリリースし、Turiの技術を自社製品に組み込んできた。
しかし、Xnor.aiにアプローチしたのはAppleだけではない。先週、GeekWireは情報筋から、IntelとAmazonがXnor.aiとの買収の可能性について正式な協議を行ったと報じられた。Financial Timesは、Microsoftも同社にアプローチしたと報じている。
このレポートには、GeekWire の Alan Boyle、Taylor Soper、Kevin Lisota が協力しました。
