1943年に行方不明になったUSSストロング号が、ポール・アレンのペトレル調査船によって再び発見された。
アラン・ボイル著
USSストロングは海上で1年も就役しなかったものの、駆逐艦とその乗組員は第二次世界大戦におけるアメリカ海軍の歴史において名誉ある地位を獲得しました。現在、調査船ペトレルによる沈没船の発見により、ストロングの遺産は再び脚光を浴びています。
シアトルの億万長者で慈善家だった故ポール・アレン氏のバルカン社の支援を受けたR/Vペトレル号の探検隊は、ソナーと水中撮影装置を用いて2月6日、ソロモン海、ニュージョージア島北方のクラ湾の海底、水深1,000フィートに横たわる沈没船を発見した。今回の発見は、ペトレル号がこれまでに発見してきた第二次世界大戦中の沈没船の長いリストに新たな1つを加えるものとなった。ペトレル号は、USSインディアナポリス、USSレキシントン、USSジュノー、USSヘレナ、USSホーネットなど、数々の沈没船を発見してきた。
「私たちが発見し調査する船はどれも、人々の物語によって特別な存在です」と、ペトレル号の遠征隊長兼海中作業責任者であるロバート・クラフト氏は本日のニュースリリースで述べた。「私たちは、私たちの歴史と、生きている英雄たち、亡くなった英雄たちを忘れず、敬意を払う必要があります。彼らの精神を生き生きと蘇らせ、私たちのために払われた多くの犠牲に日々感謝しなければなりません。」
ストロングは1942年に進水・就役し、1943年前半には太平洋のソロモン諸島、ニューヘブリディーズ諸島、ガダルカナル島周辺で対潜哨戒活動や海軍の機雷敷設作戦を支援した。
最後の戦いは1943年7月5日に起こり、ストロングはニュージョージア島沿岸のライス停泊地へのアメリカ軍の上陸を援護するために日本軍の沿岸施設を砲撃するために派遣された。
交戦中、駆逐艦は日本軍の遠距離からの魚雷により左舷に被弾しました。ストロングの乗組員の一人、ドナルド・リーガンは、その衝撃に「足元がすくんでしまった」と回想しています。
爆発から数分後、ストロングの乗組員のほとんどは網をくぐり抜け、隣の駆逐艦USSシェヴァリエに避難した。USSオバノンが援護にあたった。しかし、激しい敵の砲火のため、救助活動は中断を余儀なくされた。乗組員280人のうち46人が死亡し、生存者の一部は数日間孤立した。
最も悲惨な物語の一つは、アランデル島で39日間足止めされたヒュー・ミラー中尉に関するものです。孤立している間、ミラーは日本軍の機関銃陣地3つと敵の哨戒隊1つを攻撃しました。彼の功績により海軍十字章が授与され、『漂流者の戦争』という本で中心的な役割を担っています。
「ストロング号と乗組員46人の死は悲劇だが、これは海軍の歴史において感動的な瞬間でもある」と海軍歴史遺産司令部のサミュエル・コックス退役少将は声明で述べた。
「大国間の競争が激化する中で、水兵の誠実さ、責任感、積極性、そして強靭さの例を知りたいなら、USSストロング号の喪失に伴う勇敢な行動の全容を読めば間違いはない。」
