ブルーオリジンのチームが商業宇宙ステーション建設のためのNASA資金1億3000万ドルを獲得
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンとそのパートナーは、国際宇宙ステーションの終焉期に形になる可能性のある商業宇宙ステーション「オービタルリーフ」の設計を加速させるために1億3000万ドルの賞金を獲得した。
他の2つのチームも設計活動でNASAの資金を獲得した。ヒューストンに拠点を置くナノラックスはスターラボのコンセプトで1億6000万ドル、ノースロップ・グラマンは提案で1億2560万ドルを獲得する。
ワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジンは、オービタルリーフにおいてシエラスペースのほか、ボーイング、レッドワイヤースペース、ジェネシスエンジニアリングソリューションズ、アリゾナ州立大学と提携している。
このプロジェクトは拡張可能なビジネスパークとして構想されており、ボーイング社のスターライナー宇宙タクシーとシエラスペース社のドリームチェイサー宇宙飛行機が、観光、研究、宇宙での製造プロジェクトなどのために、低地球軌道との乗客輸送に利用されます。NASAは、オービタルリーフやその他の商業宇宙プラットフォームを、地球軌道外ミッションのための中継基地や訓練施設として利用する可能性があると考えられます。
ブルーオリジンの先端開発プログラム担当上級副社長ブレント・シャーウッド氏は本日のニュースリリースで、「NASAがオービタルリーフの開発を支援してくれることを嬉しく思います。オービタルリーフは、地球軌道を多様な顧客や業界にとってよりアクセスしやすいものにする革新的なアプローチです」と述べた。
「ISSパートナーのニーズを満たすことに加え、オービタルリーフの多目的宇宙ビジネスパークは、コストと複雑さの軽減、ターンキーサービス、そしてあらゆるビジネスを支援する刺激的な宇宙建築を提供します」とシャーウッド氏は述べた。「商業LEO市場がどのように発展するかは誰にも分かりませんが、私たちはそれを明らかにするつもりです。」
NASA による商業 LEO 前哨基地への支援は、国際宇宙ステーションへの補給、宇宙飛行士の輸送、将来の月面ミッションのための月着陸船の開発のために設定されたモデルに従っています。
「民間企業が地球低軌道への交通手段を提供していることから、我々は米国企業と提携して、人々が訪れ、生活し、働くことができる宇宙の目的地を開発し、NASAが人類の利益のために宇宙への道を切り開き続けると同時に、宇宙での商業活動を促進していくことができるようにしています」とNASAのビル・ネルソン長官は報道発表で述べた。
ブルーオリジンとコロラド州に拠点を置くシエラ・スペースは、オービタルリーフ・プロジェクトの主要パートナーです。ボーイングは宇宙ステーションの開発と管理、そしてスターライナー輸送サービスに関する専門知識を提供します。レッドワイヤー・スペースは、研究用ペイロードの開発と運用、そして大規模展開構造物の開発に注力します。
ジェネシス・エンジニアリングは、日常業務や観光旅行向けに、シングル・パーソン・スペースクラフト（基本的にはロボットツールを搭載した「2001年宇宙の旅」スタイルのポッド）を開発します。アリゾナ州立大学は、研究サービスと社会貢献活動に重点を置いた国際コンソーシアムを主導します。
他の2つのチームも同様の分担を計画しています。ノースロップ・グラマンは、シグナス貨物宇宙船、軌道上ロボットサービス宇宙船、そしてNASA向けに開発中の月周回居住モジュールでの経験を活かします。ノースロップ・グラマンのチームには、ダイネティクス社と後日発表されるその他のパートナーが含まれています。
一方、ナノラックスは、ボイジャー・スペース（ナノラックスの筆頭株主）およびロッキード・マーティンと提携しています。ナノラックスはペイロードの物流と展開に関する経験を活用し、ロッキード・マーティンは大型インフレータブル居住施設などのハードウェアを提供し、ボイジャーは投資戦略と運用統合に関する専門知識を活用します。
本日発表された助成金は、2025年までの設計・開発活動を支援するものです。これにより、商業宇宙ステーションの認証やペイロードおよび乗組員ホスティングサービスの調達を目的とした、NASAからの追加助成金の基盤が整うことになります。
宇宙機関（NASA）の関係者は、少なくとも2028年までは国際宇宙ステーション（ISS）への支援を継続する予定だが、1998年から運用されているこの軌道上基地は、その後間もなく退役し、場合によっては解体される可能性もあることを認識している。これが、現在、次世代宇宙ステーションに注力している理由である。
昨年、NASAはヒューストンに拠点を置くAxiom Space社と国際宇宙ステーション用の商用居住モジュールを提供する1億4000万ドルの契約を締結した。Axiom社によれば、このモジュールは将来的に分離して自由飛行宇宙ステーションの基盤として利用できる可能性があるという。
