スペースXのクルードラゴン宇宙船、宇宙ステーションでの重要な旅を終えて着水

スペースX社のクルードラゴン宇宙船は本日、大西洋に着水し、今年後半に予定されている国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士の旅に備える6日間の無人試験飛行を終えた。

全長27フィート（約8メートル）の宇宙船は、赤と白のパラシュート4つを下げて降下し、太平洋標準時午前5時45分に着水した。側面には焦げ跡が見られた。スペースXのイーロン・マスクCEOは、極超音速で大気圏に突入することが「最大の懸念」だと述べていたが、宇宙船は無傷で無事だった。

フロリダ大西洋岸から約320キロ沖合にあるスペースXの回収船「GOサーチャー」に引き上げられたドラゴンは、巨大な焼きマシュマロのように見えました。この回収船は、ドラゴンを検査のために陸上へ戻す予定です。

有人宇宙船が最後に大西洋に着水したのは、50年前、NASAのアポロ9号ミッションの終了時だった。

本日の着水後、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は10年以上前にさかのぼる先人たちに感謝の意を表し、2011年のスペースシャトル艦隊退役によって生じた空白を埋めることを目的とした商業乗組員プログラムを立ち上げた功績を称えた。

「これはアメリカ合衆国の歴史における素晴らしい功績であり、目的意識を一貫して維持すれば何を達成できるかをまさに実証している」と彼は語った。

クルー・ドラゴンは3月1日から2日にかけての夜にNASAケネディ宇宙センターから打ち上げられ、数日間ISSにドッキングしていました。木曜日の午後11時31分（太平洋標準時）に、クルー・ドラゴンはISSの米国製モジュール「ハーモニー」のポートから離脱し、地球から250マイル（約400キロメートル）上空で離脱しました。しかし、クルー・ドラゴンは、早ければ7月にも宇宙飛行士が搭乗する次期宇宙船に必要なすべての手順を実行しました。

ドラゴンが安全な距離に到達すると、ヒューストンにあるNASAのミッションコントロールセンターは、スペースXのチーム、宇宙ステーションの乗組員、そして世界中のパートナーに祝意を無線で伝えた。

「この有人宇宙飛行の新たな資産が地球に帰還し、大西洋に着水するにあたり、順風と順波を祈っています」とミッションコントロールは述べた。「今日は皆さんのおかげで誇らしく思いました。」

宇宙ステーション内では、NASAの宇宙飛行士アン・マクレインさんが3人の乗組員を代表してお礼の言葉を述べた。

「商業有人宇宙飛行計画の初ミッションとなるこの画期的な成果を、改めて称えたいと思います」と彼女は述べた。「人類が初めて月面に着陸してから50年、アメリカは商業パートナーであるSpaceX、そしてNASAと国際パートナーの才能豊かで献身的なフライトコントローラーの皆様の尽力により、新たな宇宙探査の偉業への道に黄金の釘を打ち込んできました。」

マクレイン氏は、宇宙飛行士がスペースX社のクルー・ドラゴンや、NASA向けに開発中の別の宇宙タクシーであるボーイング社のCST-100スターライナーに乗るようになるまで「そう長くはかからないだろう」と語った。

「待ちきれないわ」と彼女は言った。

クルードラゴンは、2012年から宇宙ステーションとの間で貨物を輸送してきたロボット貨物輸送機ドラゴンの改良版だ。先週の飛行は、デモンストレーションミッション1（DM-1）として知られる、クルードラゴンによる初の宇宙旅行となった。

宇宙服を着用し、センサーを満載したマネキン（リプリーという愛称。SF映画『エイリアン』のシガニー・ウィーバー演じるキャラクターにちなんで名付けられました）がドラゴンの座席の一つに乗り、生きた宇宙飛行士が聞き、感じる音を記録しました。また、無重力マスコットとして、地球のぬいぐるみと400ポンド（約180キログラム）の物資も搭載されました。

ドラゴン号には、不要なハードウェアや科学サンプルなど、約130キログラムの貨物が帰還のために積載されていました。しかし、「リル・アーシー」という愛称のぬいぐるみはそのまま残ります。NASAによると、このぬいぐるみは、ダグ・ハーレーとロバート・ベンケンの2人の宇宙飛行士がデモンストレーション・ミッション2で宇宙ステーションに搭乗する際に、地球に持ち帰る予定です。

「彼に教えてもらおうと思っているんです」とベンケンはリトル・アーシーについて語った。「おそらく船に着いたら、彼は私たちを歓迎してくれるでしょう。…彼は立派なクルーの一員ですから」

有人ミッションの前に、まだ解決すべき問題がいくつかあります。例えば、スラスターシステムに微調整が必​​要になる可能性があり、パラシュートシステムも有人飛行に必要な完全な認証を取得する必要があります。

Demo-1の飛行後評価の結果、あるいはクルードラゴンの飛行中緊急脱出システムの今後の試験中に、さらなる問題が明らかになる可能性がある。Demo-2が7月以降に打ち上げられたとしても、驚く人はほとんどいないだろう。

一方、ボーイングは、早ければ来月にも、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地からユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のアトラス5ロケットに無人機スターライナーを搭載し、宇宙ステーションへ打ち上げる予定だ。スターライナーの初有人飛行は8月以降となる見込みだ。

スケジュールの不確実性のため、NASAはソユーズ宇宙船の搭乗者を1人当たり8000万ドル以上でさらに購入することについてロシアと協議している。