アマゾンとアラスカ航空の支援を受ける航空スタートアップ企業ZeroAviaは、シアトル近郊に研究開発センターを建設している。

テクノロジー大手や大手航空会社の支援を受ける環境に優しい航空会社ゼロアビアは、シアトル北部のエバレットのペインフィールドに研究開発施設を建設している。

この場所は、1世紀の歴史を持つ航空宇宙大手ボーイング社の本拠地として、また同じく電気飛行機の新興企業であるマグニックス社が1年前にこの地区の新しい製造ビルに移転したことでも有名である。

これは、ZeroAviaにとってワシントン州での存在感を高める第一歩となるかもしれません。現在のプロジェクトは研究開発に重点を置いていますが、ZeroAviaは2024年に顧客向けにハイブリッド水素電気パワートレインの展開を開始するために、近い将来に製造施設を建設する必要があります。

GeekWireとのインタビューで、ZeroAviaのCEO兼創設者であるヴァル・ミフタホフ氏は、エバレットにR＆D拠点を設立することで、製造施設が続く可能性が「大幅に高まる」と示唆した。

「当社はシアトル地域を北米における主要な製造拠点の一つとして考えている」とミフタホフ氏は語った。

ZeroAviaは、航空機用パワートレインの開発を進めており、まずは10～20席、航続距離500マイル以上の航空機向け推進システムを開発しています。このシステムは、旅客、荷物の配送、農業など、様々な用途に活用可能です。同社はパワートレインの規模を拡大し続け、最終的には200席以上の航空機への搭載を目指しています。

ペインフィールドでは、倉庫スペースをオフィスと研究開発施設に転換しています。ワシントン州商務省は、このプロジェクトの資金として35万ドルの経済開発助成金を交付しました。同社はさらに550万ドルを投じて施設の改修を進めており、今後もさらなる投資を行う予定です。当初は20～30人の従業員を雇用する予定です。

エバレットでは、ゼロアビアはアラスカ航空と共同で、数万平方フィート規模のスペースを占有する可能性のある飛行場を開設する予定です。シアトルを拠点とするこの航空会社は今秋、ゼロアビアにデ・ハビランドQ400型機を提供し、同社の水素電気システムを搭載した実証実験を行いました。この機体は最大76人の乗客を乗せることができ、以前はアラスカ航空の子会社であるホライゾン航空が運航していました。

新しい研究開発施設は、技術開発と飛行試験にも利用される。これにはQ400航空機やその他の技術が含まれるとミフタホフ氏は述べた。

地元の航空宇宙産業への参入

ミフタホフ氏は、エバレットが位置するスノホミッシュ郡に拠点を置く理由は数多くあると述べた。この地域には航空宇宙産業の企業が約500社あり、潜在的な労働力の供給源となり、整備されたサプライチェーンへのアクセスも可能となる。

このセクターの歴史は、1916年にボーイングがシアトルで事業を開始した時点まで遡ります。1960年代には、かつて戦時中の軍事基地であったペインフィールドをワイドボディジェット機の組立拠点として選びました。近年では、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックと、2件の死亡事故による737 MAXの運航停止の影響で、ボーイングは多くの製造業の雇用を州外に移転し、人員削減も行いました。

同時に、ブルーオリジンの本社がシアトル南部にあり、スペースXがこの地域で事業を拡大するなど、この地域では商業宇宙ベンチャーが盛んに行われている。

ワシントン大学航空宇宙学部長のクリスティ・モーガンセン氏は、「宇宙飛行事業に必要な技術と専門知識は航空分野と重なり合っており、豊かな航空宇宙エコシステムを形成しています」と述べています。これは、ゼロアビアやマグニXといった企業にとって有益なものとなる可能性があります。

「これらの企業を満足させ、成功させるための基礎的な要素はすべて当社に揃っています」とモーガンセン氏は語った。

ミフタホフ氏によると、地元の指導者たちは彼の立ち上げを歓迎しているという。その中には、ジェイ・インスリー州知事、リック・ラーセン下院議員、そしてスノホミッシュ郡の議員たちも含まれる。

「私たちの州のクリーンエネルギーとクリーン航空の未来は、さらに強固なものとなりました」と、インスリー知事はゼロアビアの新施設を発表する声明で述べた。「このプロジェクトは、スノホミッシュ郡が競争力を維持し、将来の航空宇宙産業における質の高い雇用を通じて地域社会を強化するという継続的な取り組みの重要な一部です。」

民間セ​​クターの大手企業もこのスタートアップを支援している。AmazonのClimate Pledge Fundとビル・ゲイツ率いるBreakthrough Energy Venturesは、ZeroAviaへの複数のベンチャーキャピタルラウンドで投資を行っている。アラスカ航空のAlaska Air Groupも、12月に発表されたVCラウンドに加わった。

このスタートアップは1億1500万ドルを調達しました。最近の投資家には、ユナイテッド航空、APベンチャーズ、ホライゾンズ・ベンチャーズ、サマ・エクイティ、シェル・ベンチャーズなどがいます。

気候に優しい航空を求めて

世界が二酸化炭素排出量の削減に取り組む中、航空宇宙産業は脱炭素化に向けた様々な取り組みを進めています。従来の航空機は、二酸化炭素を排出する化石燃料の燃焼に加え、温室効果ガスである窒素酸化物や飛行機雲を発生させます。これらの影響を軽減するため、各企業はバッテリー駆動の電気航空機や水素燃料などの代替手段を模索しています。

航空のグリーン化に関しては、「現在、大きな推進力があり、大きなチャンスがある」とワシントン大学のモーガンセン氏は述べた。「解決策はまだ特定の方向性に定まっていません。」

MagniXは完全電気飛行に注力しており、最近NASAから7,430万ドルの助成金を獲得し、自社の技術を実証しました。同社は、ブリティッシュコロンビア州バンクーバーに拠点を置くハーバー・エアと契約を結び、短距離旅客便の運航に認定された改造電動水上飛行機の機体群を整備するとともに、他の小規模航空会社とも提携しています。

ハイブリッドパワートレインソリューションの追求において、ミフタホフ氏は電気自動車分野での自身の経験を活かすことができる。ロシア出身の同氏は、サンフランシスコ・ベイエリアに拠点を置き、スマートEV充電技術を開発するeMotorWerks社を設立・率いてきた。同社は多国籍電力会社エネルに買収された。

ミフタホフ氏は、ゼロアビアでは水素燃料電池を使用している。これは、バッテリーよりも軽量なシステムを実現し、より長い飛行を可能にするためだ。

しかし、水素燃料には独自の課題が伴います。水素は様々なプロセスを経て製造されます。最も環境に優しいのは、再生可能エネルギーを用いて水から製造される「グリーン水素」です。一方、「グレー水素」は天然ガスから製造され、二酸化炭素排出量を排出します。現在、グリーン水素を豊富に供給できるシステムは整備されておらず、輸送コストも高額です。ZeroAviaは、空港で水素を製造できることを期待しており、シェルと燃料供給ソリューションの開発に取り組んでいます。

一方、多くの航空会社は、植物油や動物油、農業廃棄物など、化石燃料以外の資源から生産される燃料である持続可能な航空燃料（SAF）の開発に取り組んでいます。SAFは供給量が限られており、気候への影響も懸念されますが、既存の航空機での使用は可能です。

飛行計画

2017年に設立されたゼロアビアは、カリフォルニア州ホリスターと英国のコッツウォルド空港に研究開発拠点を置いています。同社は2020年に英国で6人乗りの飛行機を用いて、初の商業規模の電気および水素燃料による飛行試験を実施しました。ミフタホフ氏によると、今後数週間以内に英国で20人乗りの飛行機の試験を実施し、その後カリフォルニア州でも試験を行う予定です。

ミフタホフ氏は、次の大きな課題は連邦航空局や他の規制当局との認証手続きを進めることだと述べた。

「率直に言って、最大のリスクは認証のタイミングだ」と彼は語った。

ミフタホフ氏は、計画通りに進めば、2024年には10～20席の航空機のうち約40機分のパワートレインを同社が生産できると見積もっており、これは80基以上のパワートレインを製造することになる。まだ解明されていない多くの疑問の中には、パワートレインと機体がどこで組み立てられるのか、その工程がゼロアビアで行われるのか、そして航空機はどこで製造されるのか、といった点がある。

モーガンセン氏はこのタイムラインを「大胆」と呼び、製造プロセスの商業化に経験のある人材を雇うことが鍵となるだろうと述べた。

ゼロアビアの2025年の目標は、40人から90人の乗客を運ぶことができる航空機用のZA-2000パワートレインの製造を開始し、2026年に顧客にそのシステムを納入することです。

「そこでアラスカ航空のプロジェクトが始動するのです」とミフタホフ氏は述べた。アラスカ航空はペインフィールドから商業便を運航しており、ゼロアビアは同空港で同航空会社の小型機の一部に自社の技術を活用する計画だ。

現地での取り組みはすでに始まっています。ZeroAviaは地域に従業員を配置し、ペインフィールド倉庫の改修工事の間、一時的なスペースを借りて、採用プロセスを開始しています。

ミフタホフ氏は思わずこう言った。「離陸の準備はできている。」

編集者注: ZeroAvia の技術が水素を動力源としていることを明確にするために記事が更新されました。