NASAはハッブル宇宙望遠鏡の写真がエウロパの隠された海に関する「驚くべき」ヒントを明らかにしたと発表
アラン・ボイル著
NASAは、木星の衛星の一つであるエウロパの氷の表面下に水の海が存在することと関係があるかもしれない活動の「驚くべき証拠」を発表する準備を進めている。
同宇宙機関は本日発表したメディア向け勧告の中で、証拠はハッブル宇宙望遠鏡による「ユニークなエウロパ観測キャンペーン」中に撮影された画像から得られたものだと述べた。
調査結果は、月曜日午前11時（太平洋標準時）（午後2時（東部標準時））に4人の参加者が参加するライブストリーミング電話会議で議論される予定です。
- ワシントンのNASA本部天体物理学部門のディレクター、ポール・ヘルツ氏
- ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所の天文学者、ウィリアム・スパークス氏。
- アトランタのジョージア工科大学の助教授、ブリトニー・シュミット氏。
- メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターのハッブル計画の上級科学者、ジェニファー・ワイズマン氏。
シュミット氏は、10年以上前にNASAのガリレオ探査機が撮影したエウロパの写真を再検証した研究チームの一員だった。2011年、彼らはドーム状の地形と凹凸のある氷の塊から、地表の比較的近くに液体の水の「五大湖」が閉じ込められている可能性を示唆すると述べた。
研究者たちは、これらの湖は表面の氷、温かく塩分を含んだ深海、そしてさらに深いところにある岩石マントルの相互作用によって形成されたのではないかと推測している。エウロパのプレートテクトニクスもその一因となっている可能性がある。
シュミット氏の見解では、こうした活動は生命維持に必要なエネルギーと化学物質を供給する可能性がある。「エウロパは、私たちが想像する他の惑星よりもはるかに地球に似ていると私は考えています」と、彼女は2012年にSETI研究所で行われた講演で述べた。
月曜日が近づくにつれ、「エウロパに生命？」という見出しが次々と出てくることはほぼ確実でしょう。しかし、生命の直接的な検出は期待できません。ハッブル宇宙望遠鏡の画像が、ガリレオ・ガリレイの写真に見られるエウロパ表面の手がかりを補強する可能性の方がはるかに高いでしょう。
もしかしたら、ガリレオの観測以降に起こった地質学的変化の証拠、つまり氷の下の水の変化を反映する証拠が見つかるかもしれません。エイリアンではないかもしれませんが、驚くべき発見となるでしょう。乞うご期待…
