SpaceXのドラゴン貨物船が宇宙ステーションにDNAシーケンサーと新しい扉を届ける
アラン・ボイル著
打ち上げから2日後、スペースX社のドラゴン貨物カプセルは、カリフォルニア州とオレゴン州の州境から252マイル上空を飛行し、国際宇宙ステーションへの接続のために本日引き揚げられた。
約5,000ポンドの貨物の中には、宇宙で使用される予定の初のDNAシーケンサーや、本日到着した無人ドラゴンの改良型を含む将来の商用宇宙タクシーに対応する幅5フィートのドッキングアダプターなどがあった。
「ドラゴンを捕獲しました」と、ISSのロボットアームでカプセルを掴んだNASAの宇宙飛行士ジェフ・ウィリアムズは語った。「このカプセルがもたらす成果を楽しみにしています。」
ドラゴンの到着は、今週2回目の軌道投入となった。ロシアのロボット貨物船プログレスが月曜夜にISSにドッキングし、新たに5,300ポンド（約2,300キログラム）の食料、水、空気、推進剤などの物資を運び込んだ。すべての物資を降ろすには数週間かかる見込みだ。
SpaceXとOrbital ATKは、NASAとの数十億ドル規模の商業契約に基づき、宇宙ステーションへの物資補給を行っています。さらに、ボーイングとSpaceXは、NASAが使用する有人宇宙船を建造するための別個の契約を締結しています。ボーイングはCST-100スターライナーと呼ばれる全く新しいタイプの宇宙船を建造しており、SpaceXはドラゴンの安全性を高め、有人およびペイロードの飛行を可能にするためにアップグレードを進めています。
これらのスペースタクシー、そしてISSにランデブーする他の種類の宇宙船は、本日搬入された国際ドッキングアダプター（IDA）に接続するように設計されています。最終的には、スペースタクシーの最初の到着に間に合うように2つのIDAがISSに取り付けられる予定です。最初の到着は早ければ来年にも予定されています。
NASAは1年前、ドッキングアダプターの1つを軌道に乗せることを期待していましたが、スペースXのドラゴンロケットとファルコン9ロケットが打ち上げ直後に行方不明になった際に、ドッキングアダプターも貨物輸送の残りの部分と共に破壊されました。スペースXがこの事故を調査し、飛行を再開するまでに数ヶ月を要しました。
新しく到着したドラゴンで送り込まれたアイテムの多くは科学的な目的で使用される予定だ。手のひらサイズのDNAシーケンサー「ミニオン」には多くの注目が集まっている。
今月初めにISSのクルーに加わった生物学者、NASA宇宙飛行士ケイト・ルービンズ氏は、この装置を用いて、細菌、ウイルス、マウスから調製したDNAサンプルを分析する予定です。これらの測定値は、ミニオンが無重力状態でどのように機能するかを確認するために用いられます。NASAは将来、このような装置を宇宙での幅広い遺伝子実験に活用したいと考えています。
その他の実験では、宇宙ステーションの発電効率を高める可能性のある新しいタイプの3次元太陽電池をテストしたり、皮膚細胞から抽出した心臓細胞が無重力状態でどのように機能するかを研究したり、無重力状態と磁気浮上状態で培養された骨細胞の発達を比較したり、宇宙放射線に耐えるように設計された新しいタイプのコンピューターチップを評価したりする予定です。
すべての荷物を降ろした後、宇宙飛行士は8月29日に地球に送り返す予定の貨物をドラゴンに積み込む予定だ。
