スペースXは早ければ2020年にレッドドラゴン宇宙船を火星に送り始める予定だ

アラン・ボイル著2016年4月27日午前10時57分2017年3月22日午前11時38分

2017年3月22日更新： SpaceXは、レッドドラゴン初号ミッションのスケジュールを2020年以降に変更しました。同社社長のグウィン・ショットウェル氏は、2017年2月17日の記者会見で、この時期の延期について言及しました。レッドドラゴン構想に関する当初のレポートは以下のとおりです。

スペースXは、早ければ2018年からファルコン・ヘビーロケットでロボットのレッドドラゴンカプセルを火星に送る計画をほのめかしている。

レッドドラゴン計画の構想は長年議論されてきました。NASAエイムズ研究センターの研究者たちは、SpaceXのドラゴン宇宙船を改造して火星からサンプルを採取し、地球に持ち帰る計画について検討してきました。また、レッドドラゴンを火星における生命探査の高度な一環と考える研究者もいます。

かつて、この構想の実現はNASAからの資金提供に依存していました。しかし今、SpaceXはNASAとの資金提供のない宇宙法協定に基づき、ミッションを進め、資金を提供する可能性があるようです。NASAとSpaceXは、今週、火星探査を中心とする同協定の修正案に署名しました。

本日投稿された一連のツイートの中で、スペースXとその億万長者創業者イーロン・マスク氏は、レッドドラゴンの飛行が同社の火星ミッションの全体的な構想に影響を与えるだろうと述べた。「詳細は後日発表します」とスペースXは述べた。

ファルコン・ヘビーロケットはまだ開発中で、今年後半に初打ち上げが予定されています。レッド・ドラゴンは、来年宇宙飛行を開始する予定のスペースXのクルー・ドラゴン（別名ドラゴン2）の改良版となります。

マスク氏は1年以上にわたり、火星旅行に向けたスペースXのミッションアーキテクチャの構築に取り組んでおり、数十人の移住者を火星に輸送できる宇宙船の開発も含まれています。同氏は9月にメキシコで開催される国際宇宙会議でこの計画を発表する予定です。

一方、NASAは火星探査計画をまだ精査中です。NASAの次なるミッションは、無人探査機インサイトによる火星着陸で、現在2018年の打ち上げが予定されています。その後、2020年には探査車、2022年頃には通信軌道衛星が打ち上げられ、さらに2030年代の有人火星探査につながる無人探査ミッションが計画されています。

もしSpaceXがマスク氏の言うとおり火星探査に積極的に取り組むのであれば、その時までに赤い惑星の探査と移住のペースは劇的に変化するかもしれない。

以下は、SpaceX の Flickr サイトに掲載されている、レッド ドラゴン ミッションの可能性のある段階を示すアーティストの構想図のシーケンスです。