UWハイパーループチームはクラウドファンディングで全国ポッドレースへの最後の挑戦に挑む
アラン・ボイル著
ワシントン大学のハイパーループチームは、近超音速移動の新しい手段の道を切り開くことを目的とした一連のポッドレースに参加する準備を整えているが、カリフォルニアのスタートラインに立つにはちょっとした助けが必要だ。
今週、チームメンバーはUWのUseedオンラインプラットフォームでクラウドファンディングキャンペーンを開始し、彼らの探求のために2万ドルを集めました。
「これは私たちの現在そして将来の成功にとって極めて重要です」と、チームのマーケティングおよび広報責任者であるルーク・マルコー氏はGeekWireへのメールで語った。
キャンペーンはすでに本格化しており、わずか2人の寄付者からの寄付により、初日に1万ドル以上が集まった。
学生主導のエンジニアリングプロジェクトは、今週以前から、12以上のスポンサーやアドバイザーから専門知識と物資の提供を受けてきました。マルコー氏は、これらの寄付金はこれまでに約2万ドルに上ると見積もっています。
「私たちは最も安いチームの一つです。『安い』のではなく、倹約家なのです」と彼はウィスコンシン大学イーストレイク研究所のハイパーループチームの拠点での会合中にGeekWireに語った。
UWのチームは、カリフォルニア州ホーソーンのスペースX本社の隣に建設された全長1マイルのハイパーループ試験トラックで、20以上のチームと競う予定だ。1月27日から29日まで行われるポッドレースは、3年半前にハイパーループの構想を思いついた、スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏にインスピレーションを受けた取り組みの集大成となる。
この構想は、真空密閉チューブのネットワークを構築し、磁気浮上ポッドが音速（時速約1200キロ）近くで移動できるようにするというものです。このシステムにより、サンフランシスコからロサンゼルスまで30分、あるいはシアトルからポートランドまで15分で乗客を運ぶことができます。
ネバダ州、ドバイ、その他の地域では、既にいくつかの商業ベンチャー企業がハイパーループ交通システムの実現に取り組んでいます。そのうちの一つであるHyperloop Oneは、ワシントン大学チームのスポンサーです。しかし、現時点ではマスク氏は商業競争には関与せず、学生の競争を支援しています。
チームのビジネス管理リーダーを務めるワシントン大学工学部の学生、デビッド・コーベン氏は、ハイパーループのコンテストが発表されてすぐに興味を持ったと語った。
「これは前例のないことです」とコーベン氏は説明した。「交通における次世代技術の礎を築くことができたのは、交通の未来がどうなるかに関わることができるという大きな希望と興奮を感じています。」
数十人の学生がチームに加わり、1年前のコンテストの第1ラウンドにデザインを提出しました。審査員はワシントン大学のエントリーを建設段階に進め、今月開催される決勝戦への参加に選出しました。また、このデザインの安全サブシステムには、技術的優秀性に対する特別賞が授与されました。
それ以来、学生たちはポッドの部品の組み立て、テスト、そして微調整に長時間を費やしてきました。そして今、最終段階を迎えています。最終課題は、磁石を備えた着陸装置をカーボン複合材製のシェルに組み込み、完成したポッドをカリフォルニアに輸送することです。
SpaceXの大学レベルのレースでは、ポッドは実物の4分の1サイズで、チューブ状の軌道を時速約100マイル（約160キロ）で走行する予定です。優勝者は速度だけでなく、構造の品質、安全性、その他の要素も考慮して決定されます。
学生たちは製作中の部品に、それぞれ趣のある名前を付けている。ポッドがSpaceXの軌道を通過する様子をシミュレートする試験機の一つは「スタリオン」と呼ばれている。ポッドのブレーキシステムをテストする回転ディスクは「ミートスライサー」、下部構造は「ヘイファー」と呼ばれている。
チームはレーサーを「Dawgpod（ドッグポッド）」と名付けることを検討しているが、クラウドファンディング「Useed」キャンペーンで最高額の寄付者には命名権の一部を提供する予定だ。支援が集まれば、ワシントン大学ハイパーループはスピードが全てとなるSpaceX主催の第2回大会に今夏出場する予定だ。
コーヴェン氏、マルコー氏、そして彼らのチームメイトたちは、いつかシアトルからポートランドまでのハイパーループの建設に関わることになるかどうかは予測できないが、少なくとも一つだけはっきりしていることがあるという。それは、ポッドレースがすでに彼らの将来のキャリアへの進歩を加速させているということだ。
「教室では学べないような、実践的な仕事の経験を積むことができました」とマルコーは語った。「ネットワークの作り方、人間関係の構築方法、そしてその関係を維持する方法など、様々なことを学びました。エンジニア、ビジネスチーム、広報担当者など、誰にとっても素晴らしい経験になりました。私たちはクラブではなく、スタートアップ企業だと考えています。」
