月面着陸への野望は現実味を帯びる — アポロ計画の思い出が後押し
アラン・ボイル著
1月23日午前10時54分（太平洋標準時）の最新情報： Google Lunar X Prizeコンペティションの運営者は、賞品は獲得されないことを認めました。
前回：誰が月に行くのか？短期的には商業的な月面着陸の見通しは暗くなっているが、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスが率いる宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」は本日、宇宙史における画期的な出来事を機に、長期的な月面着陸への野望を浮き彫りにした。
残念なことに、Google Lunar X Prize の残り 5 名の候補者のうち、3 月に 2,000 万ドルの賞金を獲得するのに間に合うように月へ到達できる可能性は 1 つもない。
グーグルは月面着陸の期限を繰り返し延長してきたが、CNBCは同社が3月31日以降は延長しないと述べていると報じた。
このコンテストは、民間宇宙飛行のための賞金1,000万ドルのアンサリX賞に続くものとして2007年に設立され、商業的な月探査を促進することを目的としています。30チーム以上が参加登録しましたが、最終的にファイナリスト5チームに絞り込まれました。
そのうちの3チーム、イスラエルのTeam SpaceIL、インドのTeamIndus、日本のTeam Hakutoは、資金と打ち上げロジスティクスに関する問題により、3月までに打ち上げることができないことを認めている。
米国を拠点とする2つのチーム、ムーン・エクスプレスとシナジー・ムーンは、打ち上げのタイムラインについて声明を発表していないが、3月31日までに宇宙船のテストと打ち上げを行う時間はほぼ閉じられている。
Google なしの Lunar X Prize ?
ロケット・ラボの低コストロケット「エレクトロン」が今週末、軌道投入に成功したことで、ムーン・エクスプレスはロケット・ラボと最大5回の打ち上げ契約を結んでいることを考えると、同社の長期的な見通しは明るいものとなった。しかし、それ以降、ロケット・ラボもムーン・エクスプレスも、近い将来の月面打ち上げについては何も語っていない。
ムーン・エクスプレスの共同創業者兼CEOのボブ・リチャーズ氏は最近のインタビューで、月との間で貨物を輸送するという同社の長期計画を称賛する一方で、その成果については控えめに語っている。
土曜日に放送されたCBCのインタビューで、リチャーズ氏は、このコンテストは投資のための「重要な土台」となったものの、ムーン・エクスプレスのビジネスモデルの不可欠な要素ではなく、単なる「おまけ」に過ぎないと述べた。彼は昨年7月、GeekWireのインタビューでも同様の姿勢を示し、「賞金獲得のためにムーン・エクスプレスに投資した人はいない」と強調した。
過去10年間、Moon Expressをはじめとする参加者は、Google Lunar X Prizeのプロセスの一環として提供された600万ドルのインセンティブ報酬の恩恵を受けてきました。このコンテストは、NASAが月面着陸能力の開発を促進することを目的とした「Lunar CATALYST」と呼ばれる協力プログラムを立ち上げるきっかけにもなりました。
たとえGoogleが賞金プログラムから撤退したとしても、代替資金によって何らかの月面コンペティションが継続される可能性はまだ残っている。カリフォルニアに拠点を置くXPRIZE財団の広報責任者、エリック・デサトニック氏は、GeekWireへのメールで、プログラムの現状に関する声明は今週中に発表される予定だと述べた。
長期的には明るい見通し
長期的には、トランプ政権が月面探査と移住を重視していることが主な理由で、商業月面ミッションの見通しははるかに明るくなっています。
Xプライズのファイナリスト5チームは、3月の締め切りに間に合わなくても、月面着陸計画の取り組みを続けると述べている。ピッツバーグを拠点とするアストロボティックやドイツのPTScientistsなど、コンテストから脱落した複数のチームも、月面着陸船の開発を続けている。
より確立された企業も月を目指している。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、ビゲロー・エアロスペースと共同で月周回軌道に前哨基地を建設すると発表している。スペースXのファルコン・ヘビーロケットは月へのペイロード輸送が可能で、BFRスーパーロケットは月面着陸に対応できるよう設計されている。
一方、ブルーオリジンは、数トンもの貨物を月面に運ぶための「ブルームーン」というコードネームの着陸システムを提案している。この着陸機は、NASAの未テストのスペース・ローンチ・システムを含む、様々なロケットで月面に打ち上げられる可能性がある。
ブルーオリジンの事業開発・戦略担当ディレクターのブレット・アレクサンダー氏は昨年9月、同社はすでにブルームーンに「多額の投資」を行っていると連邦議会議員らに語った。
「NASAとの官民パートナーシップの一環として、我々はこの能力の開発にさらなる投資をするつもりだ」と彼は当時語った。
ブルーオリジンは本日、アポルト月着陸船の初の無人試験打ち上げ50周年という歴史的な節目を機に、自社の計画についてツイートした。
