ポートランドのスタートアップは、「最も包括的で最も多様性のある」子供向けメディアブランドの構築を目指している。
ビジネスを始め、資金を調達し、運営するには従来の方法がありますが、Jelani Memory 流のやり方もあります。
A Kids Company AboutのCEOは、2019年にオレゴン州ポートランドを拠点とする事業を立ち上げました。このメディア事業は、メモリー氏が子供たちのために書いた「人種差別についての子供向け本」から始まりました。黒人のメモリー氏は、4人の白人の子供と2人の褐色肌の子供を持つ混合家庭の父親です。メモリー氏は既に、子供のデバイスやアプリの使用を管理するためのツールを親に提供する成功したテクノロジー企業、Circle Mediaの創業者でもあります。
人々が自分の家族のために彼の本のコピーを求めるようになったとき、彼は再び起業に挑戦することを決意した。
2年後、書籍出版会社として始まった同社はポッドキャスト制作にも事業を拡大し、今月には中学生と高校生前半を対象としたオンライン講座シリーズを開始しました。このスタートアップのプラットフォームでは、離婚、不安、アクティビズム、がん、キャリア選択、オーセンティックであること、ジェンダーなど、様々なテーマが取り上げられています。
「私たちは、これまでで最も包括的で、最も多様性のある子供向けメディアブランドだと考えています」とメモリー氏は語った。
4月、このスタートアップはペンデュラム・ホールディングスがリードし、ほぼ全額を黒人投資家から調達した700万ドルのシリーズAラウンドを完了しました。この資金調達には、通常であればベンチャーキャピタルから除外されるような人々も含まれています。Recodeによると、ペンデュラムはバラク・オバマ前大統領のファイナンシャルアドバイザーを務めたロビー・ロビンソン氏によって最近設立されました。
この資金注入により、A Kids Company About の従業員数は過去 1 年間で 4 倍の 25 名に増加しました。
GeekWireは先日、Memory氏にインタビューを行い、製品開発から投資家グループの構築に至るまで、多様性を支える非伝統的なビジネス戦略について詳しく伺いました。回答は、読みやすさと長さを考慮して編集されています。
GeekWire:コンテンツ制作において、新しい寄稿者がメディアに参入しやすいような、独特なアプローチを採用されていますね。これはどのようにして実現したのですか？
思い出:私が本を書いたら、子どもたちが夢中になり、その後、他の親や教師、大人なども夢中になりました。そこで私は、「自分が書いたことをどうやってやり直そうか?」と考えました。
まず誰かとコラボレーションする必要がありました。6ヶ月間山小屋に送り出して輝かせるようなやり方ではダメです。一緒に仕事をしないといけないんです。
2つ目は、おそらく文章を書くことを職業としていない人を探すことになるでしょう。彼らはおそらく作家ではないでしょうが、何か言いたいことはあるはずです。ですから、これらのトピックについて語れる「自分の声」を持つ人を探しに行くことになります。もし彼ら全員に「著者」、つまり訓練を受けたライターを任命するとなると、それははるかに難しく、包括性も失われてしまうでしょう。
私の後、最初に作った本はワークショップ形式を採用していて、とてもシンプルでした。一人称のオーナーボイスで物語を紡ぎ、みんなで協力しよう、というものでした。誰もがオープンで正直になれるような、傷つきやすい環境を作り、子どもたちに本当に聞かせたいことを共有し、そこに誠実さと切迫感を吹き込み、一緒に部屋の中で本を書いていくのです。
GW: ワークショップモデルについてもう少し詳しく説明していただけますか?
メモリー：私たちの本は、1日で書き上げます。5時間のワークショップに誰かを招きます。ポッドキャストや講座でも同じことを行っています。もちろん、その場で全てが完成するわけではありませんが、コンテンツの核となる部分をワークショップで練り上げていきます。
ポッドキャストの場合は、番組名、コンセプト、エピソード数、トピック、アイデア、そして番組のトーンと声を決めます。授業では、カリキュラム全体、つまりロケーション、トーン、アプローチなどをワークショップ形式で学び、私が「撮影台本」と呼んでいるものを作成します。
GW：あなたは子供たちに誠実であることを強調していますね。なぜそれが重要なのでしょうか？また、どのようにそれを促進しているのでしょうか？
記憶：私たち大人は、いつも子供たちに嘘をつきたくなる。いつもそう。子供たちを傷つけたり、辛い気持ちにさせたり、涙を流させたり、混乱させたりしないであげたい。子供たちはこの言葉を理解しないかもしれない。いや、この話は早すぎるかな。
ワークショップでの私の仕事は、著者たちの執筆を手伝うことに加え、「6歳の時に誰かに本当は言ってほしかったことは何ですか？」と自問自答させることになりました。「大丈夫だよ、全部うまくいくよ」なんて言いません。誰かが真実を教えてくれたらよかったのに、そう思いますよね？だから私たちは、語り手たちにそうするように促しているんです。
[ワークショップ]はテストのようなものでした。うまくいくかどうか分かりませんでした。最初の12冊を書き終えた時、これはうまくいくどころか、この物語を伝える唯一の方法かもしれないと思いました。なぜなら、これほどまでに誠実で明快な物語を紡ぎ出すことができるからです。そして、著者の立場から見て素晴らしいのは、とてもハードルが低いことです。「私たちと一緒に1日で本を書いてみませんか」と。通常8ヶ月から12ヶ月かかるのとは対照的です。
GW：今回の資金調達ラウンドは、新興企業であるPendulum Holdingsが主導しましたね。Pendulum Holdingsについて教えてください。
メモリー：多くの点で、彼らは伝統的なVC企業です。特定のステージに、特定のリターン目標を掲げて資金を投入しています。これはごく普通のことで、VCの世界では誰もがやっていることです。
彼らの違いで私が気に入っているのは、黒人起業家に焦点を絞っていたことです。彼らは少額の、私が「ピーナッツチェック」と呼ぶような少額の企業には資金を提供しませんでした。500万ドル以上の資金を、シリーズA、シリーズB、そしてそれ以降の企業に投入していました。しかも、黒人が過半数を所有するゼネラル・パートナーシップでした。
GW: 多様性のある企業と投資家を持つことがあなたの使命にとってなぜ重要なのですか?
思い出：私は二度目の創業者です。共同創業者兼最高製品責任者として立ち上げた前回の事業は3,000万ドルを調達しましたが、キャップテーブルに載っていた投資家の中で黒人や褐色人種は私だけでした。これは最悪のシナリオと言えるでしょう。本当に残念なことですが、珍しいことではありません。
ですから、私がこの会社のCEO兼創業者としての責任を負った時、私はただこう言いました。「そんな風にはならない」と。私たちのチームは多様性を持ちます。著者、協力者、講師、そしてホストも多様性を持ちます。そして、資本政策も多様性を持ちます。なぜなら、それが私たちの会社としての価値観を反映し、体現すると考えているからです。
GW：あなたの資金の大部分は黒人投資家から提供されていますね。それはどういう経緯ですか？
記憶：違う方法で実現できると証明するチャンスがあった。同じベンチャーキャピタルやエンジェル投資家が同じ企業に投資して、皆が数十億ドル規模の企業になり、儲けてまた同じことを繰り返すのではなく、真に新しい方法があることを証明したのだ。
シードラウンドでもシリーズAでも、まさにその考えで臨みました。私のような企業への投資を、有色人種の人たちが阻んでいる「無意識の障壁」が数多く存在します。その一つが、誰が投資できるかという認定ルールです。あなたは認定を受けているのか、受けていないのか？ 認定を受けるには多額の資金が必要だと判明しました。
非適格投資家を受け入れましたが、これはVCの世界では絶対にやってはいけないことです。彼らは口には出さないでしょうが、これは絶対にやってはいけないことです。彼らはそれを「クリーンなキャップテーブルがない」と言います。また、少額の小切手を受け取ることも嫌がります。そこで私はこう言いました。「いいですか、これは私の会社です。誰がキャップテーブルのメンバーになるかは私が決めます。もし気に入らないなら、私のキャップテーブルにあなたを入れたくありません」
それで、私たちは1,000ドル、5,000ドルの小切手をくれる人たちを探し回らなければなりませんでした。はっきり言って、そんな小切手は必要ありませんでした。100万ドル以上の小切手を切ってくれる人たちが列をなしていました。もし望めば、投資家を2人集めることもできたでしょう。
しかし、私たちは、富の創造プロセスに通常は含まれない人々のために、場を設けることにしました。含まれるべきではないからではなく、規則や規制、そしてそうした取引へのアクセスのためです。こうした人々は皆、多様性をもたらし、意見を出し合い、信頼性をもたらしてくれます。私たちの活動に非常に多くのものをもたらしてくれます。
（編集者注：米国の認定投資家は、自宅の価値を除いて少なくとも100万ドルの純資産を持っているか、過去2年間に個人で少なくとも年間20万ドル、夫婦で少なくとも年間30万ドルの収入があり、今年も同額の収入が見込まれることが必要です。）
GW: 多様性を有意義な方法でサポートする方法について、自分自身が他の人の模範となると思いますか?
メモリー:スタートアップとベンチャーキャピタル投資の両方において、パック業界全体がこの方向に向かっているというだけでなく、それが可能であることを証明するだけでなく、それが普通になり得ること、特別なことである必要はなく、実際にビジネスを行う普通の方法になり得ることを証明したいというのが私の希望でした。
創業者は、キャップテーブルに誰を載せたいかを決める責任を負います。私としては、VCとのパートナーシップを売り込む際に、チームページを見てみたら全員が白人男性だったとしたら、企業として「私たちは何を大事にしているのか？何が私たちにとって重要なのか？」と自問自答する必要があると思います。
私は自分の仕事をしなければなりません。健全な会社を築き、成長させなければなりません。そして、何らかの意味のある流動性イベントを開催しなければなりません。それが私の仕事であり、私はそれを目指しています。しかし、この道のりに誰を連れて行くかは非常に重要です。
この国で黒人や褐色人種の人々の間に存在するこの富の格差は、必ずしも存在する必要はなく、それを他人事にすることはできません。この会社の使命の一員として、それを自分の問題にするのは構わないのです。
