シアトルの意外なヒーロー？RealNetworksが地域のスタートアップコミュニティに火をつけた経緯

シアトルのテクノロジー業界は、Amazon.comやMicrosoftといった大手企業で知られているかもしれません。しかし、別の企業のDNAがシアトルのスタートアップエコシステムに驚くべき影響を与え、数十もの新しいベンチャー企業を生み出し、この地域で最も注目すべき起業家のサクセスストーリーを生み出しています。

その会社はRealNetworksです。

ええ、皆さんが何を考えているか分かります。RealNetworks？まだあるんですか？

ええ、その通りです。オンラインオーディオとビデオのパイオニアである同社は、2012年に存在感を見出そうと苦戦していますが、シアトルのテクノロジーコミュニティ全体への影響は注目に値し、次世代の起業家精神あふれる企業を生み出すためにこの地域に何が必要かを示す手がかりとなるかもしれません。（そして驚くべきことに、必ずしも大きな成功を収めているわけではありません。）

さて、私がおかしいと言う前に、ちょっと聞いてください。

ここ数ヶ月、私はシアトルのスタートアップコミュニティにおけるRealNetworksの影響について、多くのベンチャーキャピタリスト、弁護士、起業家、銀行家たちに語りかけ、その仮説を検証し、議論を促してきました。RealNetworksの話を持ち出すたびに、人々はその影響を軽視して笑います。

そこで私は彼らにこう言いました。「RealNetworks の卒業生は、Amazon.com の卒業生よりもシアトルで重要な新興企業を多く生み出してきました。」

これは人々の注目を集める傾向があります。結局のところ、リアルネットワークスと同じ年に設立されたAmazon.comは、はるかに多くの成功したスピンアウト企業を生み出してきたはずです。しかし、従業員数が現在リアルネットワークスの約50倍にもなっているにもかかわらず、シアトルに拠点を置くAmazonのスピンアウト企業で大成功を収めたものを一つも挙げるのは難しいです。Twilioはおそらく最も成功しているでしょうが、元Amazon従業員のジェフ・ローソンが設立直後にベイエリアに移転しました。Lockerz、Opscode、EnergySavvyなど、元Amazon.com従業員が率いる小規模企業が数多く台頭していますが、その数は比較的少ないです。

実際、Amazon.comはスタートアップのエコシステムに逆効果をもたらしている可能性がある。優秀な人材を求める同社は、スタートアップの人材の輸出者というよりむしろ輸入者となっている（ここ数ヶ月のTeachStreetのDave Schappell氏率いるチームや、QuorusのLogan Bowers氏率いるチームの例を参照）。

しかし、シアトルの新興企業のいたるところにそのルーツが見られる RealNetworks の場合はそうではない。

考えてみてください。過去10年間でシアトルで最も成功したベンチャーキャピタル企業、アイシロン・システムズは、元リアルネットワークスのエンジニアであるスジャル・パテル氏とポール・マイケルセル氏によって設立されました。22億5000万ドルでEMCに売却されたこのオンラインストレージ企業は、シアトルのパイオニア・スクエア地区で驚異的な成長を続けています。

しかし、それだけではありません。

昨年の売上高が1億8000万ドルに達し、この地域で最も確立されたゲーム企業の一つであるBig Fish Gamesは、元RealNetworksのゲーム部門幹部ポール・セレン氏によって設立されました。RealNetworksでの彼の上司であるアンドリュー・ライト氏は、昨年SmileboxをIncrediMailに最大4000万ドルで売却しました。

Flowplayの Derrick Morton 氏、Zapd/Inkdの Kelly Smith 氏、 Ontela/Sparkbuyの Dan Shapiro 氏、 PayScaleの Mike Metzger 氏、 Korrioの Brad Hefta-Gaub 氏、 Beamit Mobileの Josh Hug 氏、 Jumalaの Virl Hill氏など、他の多くの起業家も RealNetworks にその歴史を遡ることができます。

さらに、RealNetworksはトップクラスのデジタル音楽企業の一つをスピンオフさせました。Rhapsodyは現在100万人以上の会員数を誇り、第1四半期の売上高は3,500万ドルと報告されています。この街でこれほどの収益を上げているインターネット企業は多くなく、Zillowの四半期売上高さえも上回っています。

なぜ RealNetworks はこれほど多くのスタートアップ企業を生み出したのでしょうか?

シアトルがテクノロジーエコシステムの強化策を検討している中で、検討する価値のある理論は確かに数多く存在します。この議論はここ数週間、激しいものとなっています。全盛期には、リアルネットワークスは創業者のロブ・グレイザー氏を先頭に、精力的な起業家精神を育んでいました。

元マイクロソフト幹部のグレイザー氏は、優秀な人材を採用し、限界に挑戦するよう奨励した。しかし、彼のスタイルは必ずしも他の社員と噛み合うわけではなく、一部の社員は会社を去っていった。こうした離職の多さと株価の低迷が、起業家精神の芽を育む上で重要な役割を果たしたに違いない。リアルネットワークスが、高額な給与で社員を囲い込み、少なくともアマゾンの場合は株価上昇を期待できるような、マイクロソフトやアマゾンのような巨大テック企業にはなれなかったという事実も、考慮すべき点だろう。

しかし、それは物語のほんの一部に過ぎません。

より深い視点を得るために、シアトルで活躍するエンジェル投資家で、現在もRealNetworksの会長を務めるグレイザー氏に意見を伺った。現在、シアトルとサンフランシスコに拠点を置く新興企業Sidecarに携わるグレイザー氏は、RealNetworksからこれほど多くの起業家が輩出されていることを誇りに思うと語った。

「我が社に根ざした起業家という点では、我々はおそらく期待以上の成果を上げてきたと言ってもいいだろう」とグレイザー氏は語った。

シリコンバレーでは、フェアチャイルド・セミコンダクターの時代まで遡る、複数世代にわたるスタートアップの系譜が一般的です。しかし、グレイザー氏はシアトルにはそのような文化が存在しないと述べています。

ボーイングは航空宇宙大手に起業家精神あふれる文化を実際には生み出していなかったし、マイクロソフトも、人々が想像するほどのレベルではそうしていなかった。

「マイクロソフトから文字通りすぐに起業して大成功を収めたのは、私たちのような小さな集団でした」とグレイザー氏は述べ、Valve Software の共同創業者であるゲイブ・ニューウェル氏についても言及した。

グレイザー氏は、リアルネットワークスでは、自分が同社にもたらそうとしたのと同じタイプの起業家精神と創造性をもたらすことができる選ばれた人材を見つけようとしていると語った。

「私のモットーは、（企業文化は）自社の事業内、そして時には隣接事業においても機会を見つける助けとなる、というものでした」とグレイザー氏は述べ、RealNetworksのカジュアルゲーム事業への進出を重要な例として挙げた。「私たちは特に、そうしたタイプの人材を求めていました。そして、そうした人材を育成し、私が効果的だと考える方法でその才能を奨励しようと努めました。もちろん、シリコンバレーの多くの企業がこれを行っています。」

Amazon.comとMicrosoftは巨大企業であるため、必ずしも起業に必要な人材を輩出しているとは限らないとグレイザー氏は述べた。多くの場合、これらの企業は様々な事業を行き来しながら全体像を把握できる人材ではなく、非常に特殊な役割を担う人材を採用していると彼は述べた。

「企業がこれほど大規模で多面的であり、それら全ての要素の相互関係を全体的に把握している人がほとんどいない場合、誰かが自らそれを実行するために必要なスキルやトレーニングを身につけることは通常ありません」とグレイザー氏は述べた。「起業家と話をすると ― 先週、スジャル（パテル）氏とランチを共にしましたが ― 彼らの多くは、RealNetworks内で私たちがどのように彼らと関わり、協力しようとしたかを通して、起業家精神について多くのことを学んだように感じます。」

シアトルで起業家精神をもっと育む方法はないかと問われたグレイザー氏は、それは実際には「内在的で有機的なプロセス」であり、時間がかかるものだと指摘した。彼はワシントン大学の役割を挙げ、Netbot、Farecast、Decide.comを創設したコンピューター科学者、オーレン・エツィオーニ氏の成功例を挙げた。しかし、ワシントン大学にはもっとできることがあると考えている。

「スタンフォードにはオーレン・エツィオニのような人が20人か50人いる」とグレイザー氏は言う。

RealNetworks は確かにその役割を果たしました。

シアトルの新興企業をどう強化するかを議論する際には、Amazon.com や Microsoft の壁を越えて助けを求め、自分自身に問いかける必要があるかもしれない。どうすれば RealNetworks をもっと獲得できるだろうか?