プレッシャーの中：シアトルのトンネル建設業者はバーサで安全に作業するために何が必要かを示している

定期メンテナンスのため停止している州道99号線のトンネル掘削機「バーサ」の上空で、シアトル・トンネル・パートナーズとバラード・マリン・コンストラクションの作業員らが火曜日、地下深くまで入り、この巨大な掘削機の検査や必要な修理を安全に行うために必要なことを説明した。

バーサは現在、アラスカン・ウェイ高架橋に代わる新しい高速道路の道を切り開く9,270フィートの旅の3分の1ほどを終え、スプリング・ストリートの120フィート下で停止している。

バーサのカッターヘッドの清掃とメンテナンスのために派遣された作業員は、水中潜水時と同様の高圧状態に遭遇します。この加圧作業場は、機械の前にベントナイトと呼ばれる粘土を注入することで作られ、水や土砂の侵入を防ぎながら呼吸可能な空気を保つための密閉構造となっています。圧縮空気がベントナイトに押し付けられ、地面と水圧に対抗します。

火曜日、高架橋が少し前に切断され方向転換された場所の真下にあるベントナイトの入ったバケツの前に立って、STPプロジェクトマネージャーのクリス・ディクソン氏は、作業員が行う「高圧介入」の回数はカッターヘッドの状態次第だと語った。

3月にイェスラーウェイ付近で行われたメンテナンス作業は約6週間続き、作業員らは125回の高圧介入を実施した後、バーサは最終的に移動し、高架橋の下にトンネルを掘った。

「独立記念日の週末が終わった後に作業を開始する予定なので、バラードは機材の準備のためにここにいます」と、サウス・キング・ストリートとアラスカン・ウェイ近くの現場でディクソン氏は述べた。「この停車駅にどれくらい時間がかかるかは、現地に行ってメンテナンス作業の範囲を確認するまでわかりません。」

5人ずつの作業員からなる7つの作業班が24時間交代制で作業し、1日わずか数時間しか作業を行いません。ワシントン州運輸局のプロジェクトウェブサイトによると、作業班が安全に作業できる時間は圧力によって異なります。このプロジェクトにおける過去の作業では、作業班は減圧して水面に戻るまで、最大1時間まで作業を行うことができました。

大規模で複雑なトンネル工事のサポートを専門とする下請け業者バラード・マリンが設置した地上作業場には、作業員が体験する高圧環境を作り出すのに必要なハイテク機器を収容する輸送コンテナが積み重ねられている。

この施設は主に診療所として機能し、減圧症の症状を呈する作業員を治療します。この大型医療用閘門は、メンテナンス作業で長時間を要する場合、最大10名の作業員が高圧下で最大28日間の就寝が可能です。作業員は高圧シャトルでバーサ号に接続し、掘削室へのアクセスを可能にする加圧マンロックまで搬送されます。

「トンネルに入ると体が慣れているので、一度に最長6時間まで作業できます」と、地上の掘削機から戻ってくる作業員についてディクソン氏は述べた。「つまり、3つの作業班で作業すれば、1日18時間作業できるということです。（以前の作業では）作業量がそれほど多くなかったため、そこまでの作業は必要ありませんでした。」

作業員は、バーサのカッターヘッドが占めるエリアの上部3分の1で作業を行う。ディクソン氏によると、機械の「スポーク」の両側にある切削工具の点検を行うという。1/8回転を8回行うことで全てのスポークにアクセスし、必要な部品を交換する。「このサイクルをすべて完了すれば、メンテナンスは基本的に完了です。」

バラード・マリン社の高圧部門マネージャー、ジャスティン・コステロ氏は、作業員は1日に1回しか現場に入ることができず、圧迫の間隔は少なくとも18時間必要だと述べた。作業エリアの地下は高温多湿だが、気圧は大気圧とほぼ同じだとコステロ氏は述べた。

作業員は、この特定のメンテナンス場所で約30分間作業を行う予定です。その後、機械に取り付けられたマンロックに戻り、約1時間半かけて減圧を行います。その後、マンロックを出て、機械に設置されている診療所へ行き、そこで約1時間、検査と観察を受けます。医師の診察により、作業現場に入る前に設定された基準値に戻ったと判断されれば、作業員は退出できます。

WSDOTは火曜日に、作業環境の様子を示す2本のビデオを公開した。1本では、昨春、バルブ交換の一環としてプレートを溶接する作業員が、煙から身を守るために酸素マスクを着用している様子が映されている。

2 番目のビデオでは、作業スペースにアクセスするために高圧室を這って進む様子が紹介されています。

STPは、残りのトンネル掘削にどれくらいの時間がかかるかをまだ見積もっているところです。バーサがシアトルの地下を掘削するにつれ、トンネルの外壁を形成するリングを設置していきます。これまでに1,426個のリングのうち466個が設置されました。1日に約5個、週に約30個のリングを設置するペースで、バーサが北側の坑道に到達するまでに8か月かかる可能性があるとディクソン氏は述べています。

ディクソン氏によると、バーサはトンネルの最低地点を通過し、南口から4%の下り勾配を完了した。機械は現在、レノラ通り付近まで1.6%の上り勾配で走行している。その後、ウォール通り付近まで上り勾配は3.6%に変わり、そこからトーマス通りまで、そして終点まで4%の上り勾配で走行する。

定期的なメンテナンス作業もプロジェクト全体のペースに影響を及ぼします。火曜日の現場見学に集まったメディア関係者は、ディクソン氏にスケジュールの見積もりを何度も尋ねました。

「かかる時間はかかるだけだ」とディクソン氏は語った。

訂正：この記事の以前のバージョンでは、STP の Chris Dixon の名前のスペルが間違っていました。