コンソールを超えて：XboxのリーダーがxCloudストリーミングサービスを中心としたマイクロソフトのゲームの未来を語る
マイクロソフトのゲーム部門が Xbox コンソールを主力としていた時代は終わりに近づいている。
マイクロソフトはここ数年、ゲーム戦略の見直しを進め、Xboxブランドをゲーム機部門の主力から、世界中のあらゆるデバイスでプレイするゲーマーへと拡大してきました。このテクノロジー大手は、クラウドコンピューティング部門を活用した野心的なゲームストリーミングサービスの開発と、自社開発タイトルの拡充にリソースを投入しています。マイクロソフトは、XboxデバイスやWindows PCだけでなく、スマートフォンやタブレット、そして将来的には競合ゲーム機でも自社のゲームをプレイできるようにすることを目指しています。
ゲームのサブスクリプションサービスは数十年前から存在しています。しかし、昨年発表されたProject xCloudサービスによって、マイクロソフトはこれまで高性能なゲーム機を必要としてきた「Halo」のようなゲームの処理能力をすべてクラウドに移行し、ユーザーがスマートフォンでプレイできるようにすることに賭けています。もしこれが実現すれば、このテクノロジー界の巨人は巨大な新規ユーザー層を獲得し、ゲーム業界に劇的な変化をもたらすことになるでしょう。
マイクロソフトは今週、ワシントン州レドモンドにある本社のゲーム施設を視察し、この戦略を明らかにした。幹部たちは重要な数字を繰り返した。「20億」だ。これはマイクロソフトの推計による世界のゲーマー数であり、その多くはコンソールゲームが利用できない地域に住んでいる。
「20億台のゲーム機を販売できるわけではないことは分かっているし、ゲーム機が必ずしもライフスタイルの一部ではない市場が世界中にたくさんある」とマイクロソフトのゲーミングクラウド担当コーポレートバイスプレジデント、カリーム・チョードリー氏は語った。
マイクロソフトの新しいアプローチ
ゲームチームの重点分野の転換は、マイクロソフト全体の進化と一致しています。CEOのサティア・ナデラ氏のもと、マイクロソフトは、デバイスの種類を問わず、できるだけ多くの人々にサービスとアプリを提供したいと考えています。
場合によっては、マイクロソフトの製品に匹敵するデバイスを製造する競合他社と提携することになります。ゲーム業界も例外ではなく、マイクロソフトは今月後半に開催されるゲーム開発者会議（GDC）で、Xbox Liveの互換性をAndroid、iOSモバイルデバイス、そしてNintendo Switchを含む複数のプラットフォームに拡張することを発表する予定です。
マイクロソフト幹部はこの計画について具体的に問われると口を閉ざしたが、ゲーム部門責任者のフィル・スペンサー氏は、クロスデバイス展開への同社の野望を隠そうとはしなかった。この取り組みはProject xCloudに体現されているが、同社はGame Passサブスクリプションサービスの拡大も目指している。
「Game Passを、誰もがプレイしたいあらゆるデバイスに提供したいと考えています」とスペンサー氏は述べた。「それが私たちのビジネスだからというだけでなく、このビジネスモデルによって、他のプラットフォームではプレイできなかったようなゲームを人々が楽しみ、見つけることができるようになるからです。」
マイクロソフトのゲーム部門は現在好調で、売上高は史上初となる100億ドルを突破したばかりだ。
同社幹部は、コンテンツをより多くのデバイスに提供することに重点を置くことでゲーム機の売り上げが食いつぶされ、業績に悪影響が出るとの懸念を一蹴した。
「コンソールは儲かる場所ではありません」とスペンサー氏はコンソールについて語った。「ゲーム業界のビジネスは、ゲームを売ることであり、ゲームやコンテンツへのアクセスをそのような形で売ることがビジネスの根幹です。ですから、ゲームをオープンにすれば、人々がより頻繁にプレイできるようになり、より多くの人がこの芸術形式を楽しむようになります。それがビジネスの規模拡大につながるのです。」
マイクロソフトは、ゲーム機とソフトウェアおよびサービスの売上高の内訳を明らかにしていません。しかし、最新の四半期報告書には、大まかな傾向が見て取れます。Xboxハードウェアの売上高は、Xbox One Xの発売に牽引された前年のホリデーシーズンの好調な四半期と比較して、前四半期に19%減少しました。一方、Xboxソフトウェアおよびサービスの売上高は、前年比で32%増加しました。
重点は変化しているものの、ゲーム機は依然として同社の戦略において重要な位置を占めています。マイクロソフトは、ディスクドライブを搭載しない低価格版を含む複数の新型Xboxゲーム機を開発中であると報じられており、6月に開催されるE3カンファレンスで詳細が発表される可能性があります。
ストリーミングの課題
映画やテレビ番組からスポーツの生中継まで、ストリーミングは多くのエンターテインメントにおいて当たり前のものとなっています。しかし、ビデオゲームは他のエンターテインメントとは異なり、ストリーミング企業を志望する企業にとって特有の課題を生み出す可能性があります。チョードリー氏は、ビデオゲームのストリーミングは静的ではなくインタラクティブであるため、「非常に大きな技術的課題」であると述べました。
もう一つの課題は、ゲームパブリッシャーの参加を得ることです。Axiosが指摘しているように、エレクトロニック・アーツやアクティビジョンのような大手パブリッシャーが、収益の一部を放棄してマイクロソフトのような企業にゲームのライセンスを供与することは、経済的に見て理にかなわない面があります。マイクロソフトは最近、傘下のスタジオ数を倍増させました。そのため、大手パブリッシャーがこのテクノロジー大手のゲームストリーミングサービスへの参加に躊躇している場合でも、マイクロソフトは自社ゲームでサービスを強化できる可能性があります。
スペンサー氏は、開発者やスタジオの責任者から「サブスクリプション型ではコンテンツの価値が下がってしまう」という批判を耳にしてきた。しかし、サブスクリプションサービスは、ゲームを試してみたいけれど、購入に先行投資したくないという新たなユーザー層を獲得するため、最終的にはゲームパブリッシャーにとってプラスになるとスペンサー氏は述べている。
「プレイヤー全員が、聞いたことのないゲームに60ドルも払ってプレイしたいとは思わないでしょう」とスペンサー氏は述べた。「そして、このモデルは業界の成長に大きく貢献すると考えています。」
xCloudサービスについては、開始日や料金など、不明な点が数多くある。スペンサー氏は、マイクロソフト自身もまだ模索中であることを認め、「皆さんは私たちがスープを作っているのを見ているようなものです」と述べた。マイクロソフトは、今年後半に同サービスの「公開試験」を開始すると発表している。
このサービスは、スマートフォン上のゲーマーを、Xboxコンポーネントで構築された特別設計のサーバーに接続します。現在、xCloudのデモはワシントン州クインシーのデータセンターで稼働しています。
すべての処理はクラウドで行われるため、ユーザーが動画をストリーミングできるだけの帯域幅があれば、スマートフォンでXboxゲームをプレイできます。つまり、このサービスは、最新の処理能力を持つモデルだけでなく、様々なスマートフォンで利用できるということです。
競争が迫る
仮にxCloudを展開することになったとしても、Microsoftは激しい競争に直面することになるだろう。Apple、Amazon、Googleはいずれもゲームストリーミングサービスに取り組んでいると報じられている。
しかし、独自のクラウドコンピューティング部門、コンソールラインナップ、既存のゲームエコシステム、そして豊富なオリジナルゲームラインナップを擁する競合企業はマイクロソフトのみだ。これらの競合企業はそれぞれ、これらの要件のいくつかを満たし、それぞれ独自の強みを持っている。
特にAmazonは、Amazon Web Servicesという大手クラウドプロバイダーを擁しており、強力な競争相手となる可能性があります。また、ゲーム専門部門であるAmazon Game Studiosを擁し、Twitchというトップクラスのゲームストリーミングサービスも所有しています。
幹部たちは次々と競争に関する質問をかわした。しかしスペンサー氏は、名前を挙げずに、業界に参入し、出版社との関係を築くには時間がかかると述べた。
「このチームは30年にもわたり、ビデオゲーム業界に携わってきました。そして、長年にわたりゲームを開発してきました」とスペンサーは語った。「私たちは長年にわたり、ビデオゲーム会社とパートナー関係を築いてきました。多くのパブリッシングパートナーにとって、私たちはゲーム販売における世界有数の小売パートナーです。ビデオゲームはすぐに参入できるビジネスではありません。ゲーム開発には一定の形式があり、築き上げていく関係性があるのです。」
