ニューホライズンズは、我々がこれまで目にした中で最も素晴らしい冥王星のクローズアップ画像を提供してくれるかもしれない
アラン・ボイル著
NASAの探査機ニューホライズンズが冥王星を通過してから約1年後、このミッションのチームは最高解像度の画像をすべて含む長いモザイクストリップを作成した。
「この新しい画像はまさに魅力的です」と、サウスウエスト研究所の惑星科学者でニューホライズンズの主任研究員を務めるアラン・スターン氏は、本日NASAのニュースリリースで述べた。「冥王星への別のミッションに戻り、表面全体にわたるこのような高解像度画像を撮影したいという気持ちになりました。」
この画像は冥王星の円盤の端から始まり、冥王星の昼と夜を隔てる境界線付近まで、数百マイルにわたって広がります。帯状の領域の幅は、視点によって45マイルから55マイルの範囲にわたります。最大解像度は1ピクセルあたり約260フィートです。
このモザイク画像は、ニューホライズンズのLORRIカメラが、2015年7月14日の最接近の約23分前に、地表から9,850マイル以内を飛行中に撮影したものです。地形は、丘陵状のクレーターのある高地から、氷でできた山脈、凍った窒素の塊で覆われた平原、暗く険しい高地まで、多様です。
ニューホライズンズは現在までに冥王星から2億3500万マイル以上離れており、カイパーベルトとして知られる広い帯状の物質にあるもう一つの氷の天体である2014 MU69との2019年のランデブーに向けて進んでいる。
探査機は現在も画像やその他のデータを送信し続けています。実際、先週、ニューホライズンズの科学者たちは、冥王星の外側にある天体「1994 JR1」の画像と科学データを共有しました。しかし、本日公開されたモザイク画像を構成する冥王星の画像は、これ以上ないほど鮮明です。
スターン氏をはじめとする我々にとって、この準惑星をもう一度詳しく観察できれば素晴らしいことです。しかし、外惑星探査ミッションに必要な準備期間や、探査における競合する優先順位を考えると、新たな探査機が再び冥王星に近づくまでには数十年かかるでしょう。
とはいえ…もしSpaceXがファルコン・ヘビーロケットを割く余裕があれば、スターンの願いは私たちが思っているよりも早く叶うかもしれない。「冥王星への積載量：2,900kg」
