テラクリアが550万ドルを調達、スマートシートの共同創業者は農家向け岩拾いロボットの開発を継続
カート・シュロッサー著
ブレント・フライ氏は、新会社TerraClearの事業に取り組みながら、ロボットを使って岩石を拾う方法を学んでいる。新たな資金調達ラウンドで得られた関心の高さを考えると、フライ氏はまたしても勝者を選んだのかもしれない。
テラクリアは友人や家族からの出資で550万ドルを調達した。フライ氏は、この出資は100万ドルか200万ドルの調達を意図したものだったと語った。
ワシントン州ベルビューに拠点を置き、4月に上場したスマートシートの共同創業者であるフライ氏は、生まれ育ったアイダホ州の農場で、将来的には農作物の栽培に利用される土地から厄介な岩石を除去できる機械の開発に取り組んでいる。フライ氏は今春、テラクリアについて詳細を明かし、木曜日には新たに調達した資金の用途についてGeekWireに語った。
「これは、全ての試作を行い、チームを構築し、より早く規模を拡大するための資金です」とフライ氏は述べた。「これまで行ってきた設計作業の多くと、スケールモデルと実物大モデルの両方の初期試作は、かなり順調に進んでいます。とても楽しいです。当初の予定よりも多くの資金を調達できたのは理にかなっています。製品化に近づくにつれて、間違いなく必要になるからです。」
フライ氏は夏の大半をアイダホ州で過ごす予定で、チームは秋までに実用的なプロトタイプを完成させたいと考えている。子供たちを連れてグランジビルにある両親の農場で働きながら、フライ氏はそこが自分たちにとって全く異なる世界だと語る。
「彼らはトラクターを運転し、馬に乗り、牛を移動させています。人々が休暇でやっていることを、私たちは生計を立てるためにやっているのです」と彼は言った。
彼は以前、ソフトウェア業界で生計を立てていました。2005年に企業の主要業務プロセスの管理と自動化を支援するSmartsheetを共同設立する前は、Onyx SoftwareのCEOを務めていました。TerraClearは新たな方向性を示しています。
「これは物理的なハードウェア、つまりソフトウェアと実物を備えた初めての会社なので、新しい経験でした」とフライ氏は語った。「実際に手で触れて、溶接したり穴を開けたりするのは、本当に楽しいです。壊れればまた溶接しなければなりません。これは全く違う経験で、私の農業の経歴に合致しています。それが、より多くの資本を投入したもう一つの理由です。ソフトウェア会社を立ち上げる場合は主に人員で済みますが、物理的な製品も扱う会社を立ち上げる場合は、試作、構築、設計、そして必要なツールに多額の資本支出が必要になります。」
そして、以前は「岩拾い用のルンバ」と呼んでいたものを作ることで、フライ氏はまったく新しい一連のスキルを学んでいる。
「私はソフトウェアの知識が豊富で、以前はプログラマーでしたが、ニューラルネットやロボティクスの分野は全く異なる世界です」とフライ氏は語った。「チームには本当に満足しています。彼らが持ち込んだ多様で興味深いスキルの中には、本当に予想外のものもありました。マイク・ラシーンは、実は写真の専門家だったんです。ドローン画像の解像度を上げようとした時、それを生業としているサードパーティ企業ではなく、彼が解決策を見つけてくれたんです。」
マイクロソフトでフライ氏と共に働き、Onyxのサービス組織を構築したラシーン氏は、TerraClearの推論エンジンにかけられた岩石の画像を公開しました。ラシーン氏は、このエンジンの開発プロセスを次のように説明しています。
- 野原にある岩石の画像を何千枚も取得します。
- 岩の周りに境界ボックスを描いて、手で岩にラベルを付けます。
- これらのラベル付き画像を、岩石の外観を「学習」するニューラル ネットワークへの入力として使用します。
- ニューラル ネットは、画像内の岩石を認識する「訓練された」推論エンジンを作成します。
- 推論エンジンを使用して、ラベルのない画像内の岩石を識別し、ラベルのない画像から岩石のマップと座標を作成します。
TerraClear の進歩に加え、フライ氏は自身の両親が今回の資金調達ラウンドで著名な投資家として復帰したことを喜んでいる。
「彼らは私の会社全てに関わってくれました。ほとんどの場合、彼らがいなければ私は成功できなかったでしょう。彼らはまさに秘訣です。彼らは私の幸運のお守りのような存在です」とフライ氏は語った。
農業の一側面を改革する試みが数ヶ月続いたが、岩が軽くなってきているように感じるかと尋ねられたとき、フライ氏は笑った。
「彼らは驚くほど頑固だ。」
