初の女性だけの宇宙遊泳チームが軌道上での修理作業に成功し、歴史に名を刻む

今日、歴史上初めて、2人の女性がチームを組んで宇宙遊泳を行った。

NASAの宇宙飛行士クリスティーナ・コッホとジェシカ・メイヤーは、東部標準時午前7時38分（太平洋標準時午前4時38分）に国際宇宙ステーションの故障した電力システムを修復する作業を開始し、このプロセスにおける新たな前例を作った。

活動の休憩中に、宇宙飛行士たちはホワイトハウスから祝福の電話を受けた。

「あなたたちは勇敢な人たちです。正直に言って、私はやりたくありません。でも、あなたたちは素晴らしい人たちです」とドナルド・トランプ大統領は二人に語った。「彼女たちは宇宙ステーションの外装部品を交換するため、史上初の女性船外活動を実施しているのです。」

メイア氏は返答の中で記録を訂正した。

「私たちの功績を過大評価したくはありません。これまでにも多くの女性の宇宙飛行士がいたからです」と彼女は言った。「女性が二人同時に宇宙船外活動を行ったのは、今回が初めてなのです」

メイヤー氏は、自分とコッホ氏は「今日はただここに来て仕事をしただけだ」と語った。

「同時に、これは歴史的な偉業だと認識しており、もちろん、私たちの先人たち全員に感謝の意を表したいと思っています」と彼女は大統領に語った。「女性科学者、探検家、エンジニア、そして宇宙飛行士は長い歴史があり、私たちは彼女たちの足跡を辿って今日の地位を築いてきました。女性だけでなく、夢を持ち、大きな夢を持ち、その夢を実現するために努力するすべての人々に、インスピレーションを与えることができればと願っています。」

先月ISSに到着した宇宙飛行士の新人、メイアさんにとって、これは初めての船外活動でした。3月からISSに滞在しているコックさんにとっては4回目の船外活動で、来年には女性宇宙滞在328日記録を更新する予定です。当初、作業時間は5時間半の予定でしたが、非常に順調に進んだため、2人は1時間分の追加作業を行うことに同意しました。

もう一人の女性宇宙飛行士、ステファニー・ウィルソンさんはヒューストンにあるNASAのミッションコントロールセンターで船外活動を調整した。

NASAの有人探査・運用担当副長官代理ケン・バウワーソックス氏は、女性だけの船外活動チームの結成に長い時間がかかったのは、身体的特徴や装備の制限が一因だと述べた。「まるでNBAでプレーしているようなものだ」と彼は語った。

歴史的に、NASAは船外活動には背の高い宇宙飛行士を優先しており、そうした宇宙飛行士は男性である傾向があったとバウワーソックス氏は説明した。しかし、宇宙飛行士団の多様性が増したことで、NASAはより幅広い体格、そして宇宙服のサイズに対応することに一層力を入れている。

女性2人による最初の船外活動は当初3月に予定されていましたが、NASAが中型サイズの宇宙服胴体2体を予定通りに準備できないと判断したため、計画は延期されました。代わりに、女性と男性クルーが船外活動を行うよう、船外活動のラインアップが変更されました。

コック氏とメイア氏は、宇宙ステーションの緊急の問題に対処するための今日の船外活動に十分な装備を整えていた。

宇宙ステーションの乗組員は現在、バッテリー交換作業の真っ最中で、完了までに5回の船外活動が必要となる。すでに2回の船外活動は完了しており、コック氏とメイア氏は10月21日に交代で船外活動を行う予定だった。

しかし、ほんの数日前、ミッションマネージャーは、バッテリー充放電ユニット（BCDU）が新しいバッテリーセットで正常に動作していないことを確認しました。

BCDUは、宇宙ステーションの太陽電池パネルから電力システムのバッテリーに供給される電気量を調整する装置です。NASAによると、19年間の運用を経てこのユニットが故障しても、宇宙ステーションの運用や乗組員の安全に直ちに影響が出るわけではありませんが、新しいバッテリーが期待通りの電力増加を供給できなくなる可能性があります。

4月にも同様のBCDUの故障が発生し、現在、ISSの予備部品はわずか3～4個しか残っていません。ミッションマネージャーたちは、今回の不具合を解決し、原因を解明することに躍起になっています。

「何が起こっているのかわからない現状では、まさに懸念すべき事態です」と、NASAの宇宙ステーション運用・統合担当マネージャー、ケニー・トッド氏はスケジュール変更の発表時に記者団に語った。「データを見ても、まだ頭を悩ませています」

コッホ氏とメイア氏は、故障したBCDUを交換し、事務的にステーション内に収納した。時折、ほんの少し立ち止まって景色を楽しんだだけだった。宇宙ステーションの外装の断熱層の調整や、欧州宇宙機関（ESA）の実験モジュール「コロンバス」への接続部品の取り付けなど、先行作業に取り組む時間は十分に残っていた。

NASAは今月さらに3回のバッテリー交換のための船外活動を行う予定だったが、本日の修理作業の結果を待って延期された。

初期の判定は合格だった。「バッテリー充放電ユニットは完全に稼働しており、動作していることが証明されました」とミッションコントロールのウィルソン氏は船外活動家たちに伝えた。

「素晴らしいニュースですね、ありがとうございます」とコッホ氏は答えた。メイア氏も同感で、「ステファニー、素晴らしいニュースですね。とても嬉しいです」と付け加えた。

船外活動の公式終了は、開始から7時間17分後の東部標準時午後2時55分（太平洋標準時午前11時55分）に発表された。

BCDU問題に対処する必要性から、NASAは船外活動のスケジュールを変更し、宇宙の歴史における重要な出来事の時期を変更した。

1984年、ソ連の宇宙飛行士スベトラーナ・サビツカヤがサリュート7号宇宙ステーションの外へ出航して以来、女性による船外活動は続いてきました。その数か月後には、NASAのスペースシャトルに搭乗したキャスリン・サリバン宇宙飛行士も船外活動を行いました。しかし、これらの船外活動家、そして彼女たちの後を継いだ女性たちは皆、男性と一緒に活動していました。今日の船外活動によって、ついにその慣習は破られました。

初の女性のみによる船外活動の準備段階で、NASA宇宙飛行士事務所の副本部長であるミーガン・マッカーサー氏は、この画期的な出来事は宇宙飛行士団が男性のみで始まったころからいかに進化してきたかを反映しているだけだと述べた。

「これはエキサイティングなイベントになるでしょうし、事後になって必ず振り返ることになるでしょう」と彼女は言った。「しかし、正直なところ、今後の作業量を考えると、この一連の作業を行うために派遣するチームはまさに適任でした。私たちのチームメンバーは全員、この任務を遂行するのに十分な資格を備えています。女性が2人いるという事実は、オフィスに有能で資格のある女性がたくさんいるという事実を反映しているに過ぎません。」

NASAの宇宙飛行士、トレイシー・コールドウェル・ダイソン氏も本日、NASA TVの船外活動解説で同様の見解を表明した。「願わくば、これが当たり前のこととして受け止められるようになることが、この重要な節目だと思います」と彼女は述べた。