ボーイング社、スターライナーのパラシュートシステムの問題は固定されていないピンにあると結論
アラン・ボイル著
ピンがなかったため、宇宙船のパラシュートが使えなくなりました。
これは、ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙タクシーの3つのパラシュートのうち1つが開かなかった理由を説明するには、あまりにも単純すぎるかもしれない。しかし、これは、来年からNASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）との間で輸送する予定の宇宙船スターライナーの月曜日の発射台脱出試験における、唯一の明らかな不具合に関する教訓となる。
全体として、テストは成功と判断された。無人のスターライナーは、打ち上げ中止システムのロケットエンジンを点火し、開いた2つのパラシュートの助けを借りて降下速度を落とし、エアバッグを展開して、ニューメキシコ州にある米軍のホワイトサンズミサイル実験場に完全に問題なく着陸した。
もし宇宙船に乗組員が乗っていて、フロリダの発射台でスターライナーのアトラス5ロケットに関連する緊急事態が発生した場合、宇宙飛行士は安全に脱出し、砂漠への着陸ではなく大西洋への着水として着陸したであろう。
「これは、発射台で問題が発生した場合に宇宙船がどのような対応をするかを検証する、堅牢なテストでした。非常に重要なテストでした」と、NASA商業乗務員プログラムのプログラムマネージャー、キャシー・ルーダーズ氏は本日、発射台脱出テストを振り返る電話会議で述べた。
3つ目のパラシュートに絡む不具合は、12月17日以降に予定されていたスターライナーの宇宙ステーションへの無人試験飛行の初回打ち上げを遅らせるほど深刻なものではなかった。しかし、ボーイングのエンジニアにとって、根本原因を突き止め、この不具合の再発を防ぐ対策を講じることが重要だった。
ボーイングの商業乗務員プログラムの副社長兼プログラムマネージャーのジョン・マルホランド氏は、スターライナーのチームは根本原因をすぐに特定したと語った。それは、メインシュートと、それを宇宙船から引き出すはずのパイロットシュートとの間の確実な接続が欠如していたことだった。
質問に答えて、マルホランド氏は、問題はパラシュートラインの端にあるループに挿入されるはずのピンにあると述べた。
「そのピンはループに通っていなかった」と彼は言った。
閉鎖作業員は、配管とその接続部が保護カバーで覆われていたため、問題に気付かなかった。しかし、閉鎖作業中に撮影された写真の検証と、今週の試験で回収されたハードウェアの検査により、何が問題だったのかが正確に特定されたとマルホランド氏は述べた。
ボーイングのチームは、将来的にパラシュートの連結が確実に機能するよう、「比較的簡単な手順をいくつか」踏んでいると彼は述べた。例えば、エンジニアたちは「プルテスト」を実施する。これは、まるでロープを引っ張って正しく接続されているかを確認するようなものだ。
マルホランド氏によると、スターライナーチームは、来月打ち上げ予定のスターライナー機のパラシュートラインの重要な連結部18箇所も再点検しているという。
マルホランド氏は、これらのリンクのうち3つを除くすべてが過去数日間で確認されており、残りの3つも確認されると予想していると述べた。「パラシュートには100%の信頼を置いています」とマルホランド氏は述べた。
スターライナーの性能は全体的に「傑出していた」とマルホランド氏は述べた。降下中にカプセルから噴出した赤みがかった四酸化窒素の推進剤について、一部の観測者は疑問に思ったかもしれないが、マルホランド氏によると、これらの残留物は「設計上」放出されるものだという。
エンジニアたちは今後1週間半かけて、今週のテストのデータを精査することになる。
すべてが順調に進めば、NASAとボーイングは来月、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地から無人宇宙船スターライナーを打ち上げる予定です。そして、この試験が順調に進めば、来年にはNASAの宇宙飛行士2名とボーイングのテストパイロット1名を宇宙ステーションに送る実証ミッションが予定されています。
一方、スペースXはクルードラゴン宇宙船の試験を進めており、来年には宇宙ステーションへの宇宙飛行士の打ち上げも開始する予定だ。
無人飛行中の緊急脱出試験は12月末までに実施される予定です。この高高度試験の準備として、SpaceXは土曜日にクルー・ドラゴンのスラスターシステムの地上での静的点火試験を計画しています。4月にも同様の試験が失敗し、SpaceXの開発スケジュールに数ヶ月の遅延をもたらしました。
