高校時代の3Dプリンターを自宅に持ち、シアトル地域の病院向けにマスク生産ラインを運営する学生
カート・シュロッサー著
ワシントン州レドモンドにあるテスラSTEM高校のアヤン・グプタさんとクラスメートたちが、新型コロナウイルス危機の中で何か支援できないかとアイデアを出し合っていた時、ある人が3Dプリンターで防護マスクを作ることを提案しました。そのアイデアを聞いてから48時間以内に、グプタさんは部品の印刷、マスクの組み立て、そして医療従事者への配布まで、本格的な作業に着手しました。
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グプタさんは常に起業家精神にあふれています。科学とロボット工学に強い関心を持つ17歳の高校3年生は、STEMZ Educationの創設者兼CEOです。STEMZ Educationは、高校生のメンターと子どもたちを結びつけ、科学、技術、工学、数学に関する様々な学習や活動を支援する非営利団体です。
グプタさんは約15人の生徒の協力を得て、自宅使用のために学校から3Dプリンターを数台借りる許可を得て、1週間前に開始したばかりの活動を調整している。GoFundMeのクラウドファンディングキャンペーンで1,500ドルの資金調達を目指し、火曜日の時点で8,200ドル以上を集め、材料費を賄うことができた。キャンペーンによると、1ドルの寄付でマスク2枚を製造できるという。
「本当に驚きました」とグプタ氏は当初の目標額を上回ったことについて語った。「すでにとても嬉しかったのですが、その後も人々が寄付をし続けてくださり、さらに寄付をしてくださったのです。コミュニティからの温かい支援を実感できたのは、本当に素晴らしいことでした。おかげで、制作を非常に迅速にスタートさせることができました」
チームは、綿製マスクの側面に取り付けるクリップを3Dプリントしています。このクリップは、フェイスカバーを耳にかけるストラップに固定するためのものです。グプタ氏によると、クリップを使った組み立ては、他社が採用している縫製方法よりも速いとのことです。このマスクは使い捨てです。
9年生から3Dプリンターを始めたグプタさんは、長年かけてこの技術を習得してきたと言います。現在は自分の作品には取り組んでいません。代わりに、マスクのパーツを家の外に置いておき、朝に誰かが回収に来てくれます。他の生徒たちは布を切ったり組み立てたりしています。
すでにスウェーデン・レドモンド病院にマスクが納品され、医療従事者からのフィードバックに基づいてデザインが調整されています。今後は、ワシントン州レントンのバレー・メディカルセンター、ワシントン州イサクアのスウェーデン・レドモンド病院、ワシントン州カークランドのエバーグリーン・ヘルス病院など、近隣の病院にも配布される予定です。
学生たちは3月23日以降、着実に生産量を増やしており、月曜日には初めて1日で150枚のマスクを生産しました。彼らはこの生産量を維持し、来週にはさらに生産量を増やしたいと考えています。
他の学校から様々な年齢の子供たちが手伝いたいと連絡をくれましたが、グプタさんは規模拡大の計画を立てているため、今のところは彼らの手を引いています。当初は1日9時間働いていたプロジェクトですが、今週は少なくとも1日4～5時間に落ち着きました。
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「医師や看護師は地域社会の健康を守るために長時間働いているので、彼らの健康と安全を守るために不可欠なマスクを供給する努力をすることは非常にやりがいのあることです」とチームメンバーのニック・ベサウロスさんは語った。
「ウイルスの蔓延を阻止するために、できる限りのことをしたいと思っています」とヴァルシャン・ムフンタン氏は付け加えた。「ソーシャルディスタンスでさらなる感染拡大を防ぐだけでなく、全力で働いている病院を支援したいのです。」
パンデミックと学校閉鎖によって高校生活が中断されたグプタさんは、これからの進路に期待を寄せています。現在、ロボット工学、電気工学、コンピューター工学など、進学先を絞り込んでいるところです。ワシントン大学とジョージア工科大学も候補に挙がっています。
「起業も少しやりました。エンジニアリングも少しやりました。どちらが好きなのか、あるいはその両方を何らかの形で組み合わせたいのか、どちらかを見つけたいと思っています」と彼は言った。まるで、今まさに深刻な健康危機への対策に頭を悩ませているわけではない若者の口調だった。「まだ決めかねています」
