ブロックチェーンとは何か？GeekWireが解説する、この革新的な技術とその大きな可能性
「ゲームチェンジャー」と謳われるテクノロジーのほとんどは、既に実用化されているものの、多少改良を加えたものに過ぎません。ブロックチェーンは異なります。問題点を解決するには多少の時間がかかるものの、将来的にはデータベース、スマートフォン、ウェブブラウザと同じくらい世界に大きな影響を与える可能性があります。
ビットコインについて聞いたことがあるなら（世界情勢のせいでニュースを追わなくなったという人でもない限り）、おそらくブロックチェーンの最も広く使われている実装について聞いたことがあるでしょう。しかし、ブロックチェーンを特別なものにしているこの技術には、多くの潜在的な用途があり、クラウドコンピューティング企業は顧客に提供し始めています。
「エストニアが基本的に医療制度を刷新し、国民の健康記録をすべてブロックチェーン上に保存していると（最近）聞いたとき、本当に驚きました」と、昨年マドロナ・ベンチャー・グループに雇用され、スタートアップ企業の新技術探索支援に注力しているマドロナ・ベンチャー・ラボの最高技術責任者、ジェイ・バートット氏は述べた。
では、ブロックチェーンとは何でしょうか？ 詳しく見ていきましょう。
いったい何について話しているのでしょうか?
ブロックチェーンとは、ブロックの連鎖のことです。オンライン取引の記録を安全かつ信頼できる方法で共有する方法であり、どちらの当事者も記録を管理する必要がなく、双方がその記録のコピーを持つことができます。
ほとんどのデジタル取引には、銀行のように当事者Aが資金を保有し、信頼できる方法で当事者Bに適切に送金したことを確認する仲介者が存在します。ブロックチェーンは、銀行を介さずに、インターネットを介して、両当事者が信頼できる方法で、資金、情報、その他のサービスを直接別の主体に送金することを可能にします。
それはどのように機能するのでしょうか?
あなたと私が、私が週に一度あなたのために夕食を作る代わりに、あなたが週に一度私の家を掃除するという契約を交わすとします。そして、なぜか私たちは二人とも、この契約が法制度の外で成文化されることを非常に恐れています。ブロックチェーンを使うなら、あなたは分散型ネットワーク上に公開アドレス（誰でもアクセスできる）かつ匿名アドレス（アドレスの背後にある身元を誰も知らない）を設定することで会話を開始します。これは電子メールによく似ています。
しかし、ブロックチェーンの真価が発揮されるのはまさにこの点です。ブロックチェーンは、大規模なコンピューターネットワークを用いて、取引の実行を私たちが望んでいることを確認し、その真正性を確認するために設計された一連の複雑なアルゴリズムを処理した後に、取引を成立させます。取引の記録はコンピューターネットワーク全体に永続的に複製され、他の取引と共にブロックとして安全にまとめられます。このブロック（公開されている）を改ざんしようとする試みは、ネットワーク内のすべてのコンピューターが改ざんに同意した場合にのみ実行可能ですが、これはほぼ不可能です。
これは、どちらの当事者も記録の維持管理の責任を負わないことを意味します。記録は高度な暗号化技術によって保護されており、即座にアクセスできます。記録は広く分散されているため、銀行やメールプロバイダーなどの中央障害点がなく、いつでも利用可能です。
また、重複することはできません。新しいレコードはそれぞれ一意であり、システムはそのトランザクションを別のものとして偽装しようとしていないことを確認します。
そのネットワークを運営しているのは誰ですか?
最初の分散型ブロックチェーンであるビットコインの場合、それは公的記録を作成するために集まったプライベートコンピューターの巨大なピアツーピアネットワークです。
ビットコインの創始者、サトシ・ナカモトは、金融面でも技術面でも、中央集権型ネットワークに対して、あまり好意的とは言えない意見を持っていました。そこで、彼、彼女、あるいは彼ら（ニューズウィーク誌の拙い調査にもかかわらず、ナカモトが誰なのか、あるいは何者なのか、正確なところは未だに誰も知らない）は、新しいブロックを生成するために必要なハッシュ計算、いわゆる「マイニング」を自分のコンピューターで行った人々にビットコインを報酬として与えるシステムを作り上げました。
ビットコインのマイナーは、高度な暗号技術を用いた複雑なプロセスを通じて、取引の整合性を検証するために必要な計算能力を実質的に提供していると言えるでしょう。取引が積み重なると、新しいブロックが生成され、それぞれの新しいブロックには、それ以前のブロックと繋がる非常に長い文字と数字の列が追加され、公開記録が作成されます。マイナーは、その努力に対して、新たなビットコイン、または換金時に取引手数料の割引という形で報酬を受け取ります。
マドロナ社のバートット氏は、ワシントン州中部と東部は、多数のダムや水力発電所のおかげで電力が安価に入手できるため、熱心なビットコインマイナー（普通の古いノートパソコンでマイナーを使っているのではない）にとって非常に人気のある場所であることが判明した、と述べた。
使用するために許可を必要とする他のブロックチェーン (これについては後で説明します) では、トランザクションの検証に必要な作業に対して異なる報酬システムが使用されます。
ブロックチェーンはどのように使用されるのでしょうか?
最初のブロックチェーンであるビットコインは、投資家たちを熱狂させる奇抜な世界へと爆発的に成長し、新規コイン公開（ICO）を通じて並行株式市場が誕生するほどです。近所のスーパーマーケットではビットコインはおそらく取り扱っていないでしょうが、いつかは取り扱いが始まるかもしれません。また、ますます増えている専用ATMで現金をビットコインに交換することもできます。
ビットコインは刺激的でもあり、少し怖いものでもありますが、エンタープライズコンピューティングのような、より退屈な業界でもブロックチェーン技術の潜在的な応用は数多くあります。エストニアでは、前述のBartot氏が述べたように、政府当局がブロックチェーンを活用したシステムを構築し、国民が自分のデジタル情報に誰がいつアクセスしたかを確認できるようにしました。
ワシントン大学のサイバーセキュリティと暗号学を専門とする研究員クイン・デュポン氏は、法務業界は、公証のようなより時代遅れの儀式の代替としてブロックチェーン技術に特に興味を持っていると述べた。
こうしたブロックチェーンアプリケーションはビットコインとは少し異なり、誰にも公開されていない、アクセスするには許可が必要なクローズドシステムです。つまり、ビットコイン取引の承認に用いられる広域分散コンピューティングネットワークとは異なる方法に依存しており、主に関係者全員がゲームに関与しているため、誠実さを保つよう動機付けられているとデュポン氏は述べました。
しかし、クラウドコンピューティングベンダーは、自社のネットワークを利用して、顧客向けの限定的なブロックチェーンを容易に提供できます。例えば、メーカーが自社とサプライヤーネットワークの間にブロックチェーンを構築したい場合などです。IBMとMicrosoftは以前から一部の顧客にこのようなサービスを提供しており、他のクラウドベンダーもこの流れに乗っています。
政府はこのことについてどう考えているのでしょうか?
今のところ、米国の規制当局はブロックチェーン技術、特にビットコインに注力し、静観の姿勢をとっているようだ。しかし、ICOをめぐる騒動により、規制当局は注視せざるを得なくなっているとデュポン氏は述べた。規制されていない株式市場が、詐欺師にとって魅力的な存在となる可能性があるからだ。
エストニアはブロックチェーンを採用していますが、ビットコインを禁止している中国など、暗号通貨以外の用途でブロックチェーン技術を活用することに強い関心を持つ国もあります。権威主義的な政府は、追跡不可能な通貨（ネットワークを支配している場合を除き）にはあまり関心がないものの、この技術を効果的に活用する他の方法を模索していると言えるでしょう。
ブロックチェーン技術はどのように進化するのでしょうか?
2017年後半、ブロックチェーンに関しては、ガートナーの有名なハイプサイクルにおける「過大な期待のピーク」を迎えつつあるようです。そのため、現時点では、提案されているアプリケーションのうちどれが定着し、どれが時間の経過とともに非実用的になるのかを見極めるのは困難です。米国政府の政策に大きな転換がない限り、暗号通貨が消滅することはまずありませんし、クラウドプロバイダーがブロックチェーンを推進するというベンダー・サプライヤーの構想は理にかなっています。
マドロナは最近、「ブロックチェーン・スタートアップ・アイデア創出ワークショップ」と題したブレインストーミングイベントを開催しました。シアトル地域のブロックチェーン技術に興味のある人々が、ブロックチェーン技術について学び、この技術を活用した製品や事業のアイデアをまとめました。優勝チームは不動産向けのブロックチェーンを提案しました。これは、不動産購入に伴うエスクロー手続きの迅速化とセキュリティ強化につながると期待されています。
今のところ、進取的な技術者たちがブロックチェーンをあらゆることに利用しようと試みているようですが、その過程では多くの失敗が伴うでしょう。
「将来がどうなるかを考えると、ブロックチェーン関連の成功例のほとんどは、配管やミドルウェアによく似たアプリになるだろう」とウィスコンシン大学のデュポン氏は語った。
ブロックチェーンがどこに定着するかはまだ明らかではないが、ウォール街が動揺しているようであれば、何かが起こっていることがわかる。
