脳科学者クリストフ・コッホは人間と機械の融合への道筋を示している

ゾンビ映画のように聞こえるかもしれないが、シアトルのアレン脳科学研究所では、人間の脳の新鮮な組織を研究して、ニューロンがどのように機能するかを詳しく調べており、最終的には人間の心と機械を融合させる方法を解明するかもしれない。

同研究所の最高科学責任者である神経科学者クリストフ・コッホ氏は、人工知能チップを私たち自身の神経回路に組み込むことが、AIの急速な発展と機械が人間を追い抜く可能性に対する懸念に対処する最善の方法かもしれないと述べた。

AIが仕事のない楽園をもたらすと信じるか、それともターミネーターのような悪夢をもたらすと信じるかに関わらず、脳の研究は「非常に緊急を要する課題」であるべきだと、コッホ氏は2017年GeekWireサミットで語った。

コッホ氏は、自身の研究の焦点は人工の脳ではなく生物学的脳にあると強調したが、人間レベルのAIが実現するのは数世紀ではなく数十年先であることは明らかだと述べた。

もしそうだとすれば、変化のスピードは個人や社会の対応能力を圧倒する可能性があるとコッホ氏は述べた。統計は雇用に大きな変化が起こることを示唆しており、トラック運転手やタクシー運転手、そしてファストフード店の従業員が最初にその痛手を被る可能性が高いとコッホ氏は述べた。

コッホ氏は、ロボット労働者への移行が人間の生活を楽にする可能性は低いと考えている。「生活は加速する」と彼は言った。「まだ仕事をしている人にとっては、ますます忙しくなるだろう」

AIが間違った方向に進んだ場合、その技術は経済格差の拡大、社会の不安定化、そして思考機械を武器とする戦争につながる可能性がある。

「20年、30年、40年、50年後の長期的な将来について考えると、非常に不快で、非常に曖昧だ」とコッホ氏は語った。

生物と人工の知的生命体という2つの種が、地球上で共存できるだろうか？コッホ氏はその可能性には懐疑的だが、別のシナリオの可能性も見出している。「非常に現実的な可能性の一つは、人間の脳の仕組みを理解し、徹底的に改良する必要があるということです」とコッホ氏は語った。

そこで活躍するのが、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンが設立したアレン脳科学研究所です。同研究所は14年間にわたり、人間と動物の脳の働きを、物理的レベルと遺伝子レベルの両方から系統的に研究してきました。

同研究所のプロジェクトの一つは、シアトルの病院で脳手術中に摘出された皮質組織の一部を取り出し、脳細胞がまだ新鮮なうちに実験を行うことだ。

「これはマウスの脳ではありません。生きた人間の脳の一部です」とコッホ氏は述べた。「20分前までは、誰かの脳の一部で、最初の子供の記憶が詰まっていました。しかし今、それはここにあり、研究室にあります。私たちは形態を観察し、非常に詳細に研究することができます。」

コッホ氏は、3D画像を含むヒト脳細胞の再構成データベースを、今月下旬に研究所のウェブサイトで無料公開すると述べた。データベースが拡大するにつれ、研究者は再構成画像を用いて、電界が脳機能にどのような影響を与えるか、あるいはアルツハイマー病患者の脳内で実際に何が起こっているかをモデル化できるようになる。

「これはまだ長い道のりになるだろう」とコッホ氏は認めた。しかし最終的には、神経科学者たちは神経系の回路構造を十分に理解し、失われた機能を回復できるだろう。

研究者らはすでに、麻痺した手足の配線をやり直して脳の命令に反応できるようにし、さらには感覚フィードバックも提供できるようにする方法を発見しているが、これまでに開発された装置は通常、実用化するには大きすぎる。

コッホ氏は、脳マシンインターフェースが十分に小型化され、患者の神経系機能を完全に回復できるようになり、さらにその先に進むのは時間の問題だと考えている。

「私たちは皆、あらゆるパフォーマンスを向上させることに関心を持っています」と彼は言った。「なぜなら、それが私たち自身の創造物と競争し続ける一つの方法だと考えているからです。ですから、まさに今世紀の課題と言えるでしょう。前世紀は物理学の世紀と呼ばれてきました。今世紀は生物学、特に脳科学の世紀です。脳を理解し、病気を治すだけでなく、長期的な生存のために脳を強化することを目指しています。」

コッホ氏の考えは独りよがりではない。スペースXとテスラのCEOで億万長者のイーロン・マスク氏も、強力な脳インプラントの開発に注力しているニューラリンクというベンチャー企業を支援している。

講演後、コッホ氏はGeekWireに対し、将来の脳チップに関するマスク氏のビジョンに賛同していると語った。

「一般的に言えば、それは正しい方向です」とコッホ氏は述べた。「問題は、どれくらいの時間がかかるかということです。特に、規制上のハードルは大きいです。誰かの脳に穴を開ける場合は、必ず、健康が危険にさらされているなど、十分な理由が必要です。」

外科手術の技術が研究室から手術室に届くまでには10年か20年かかることもあるとコッホ氏は指摘した。「私たちの人生、そして孫たちの人生だけでなく、より良いものを作りたいのであれば、もっと早く実現させなければなりません」と彼は語った。

コッホ氏は、マスク氏が失われた神経機能の回復ではなく、純粋に精神強化の目的で脳チップを埋め込む最初の人々の一人になるかもしれないと推測した。

「必要なのは、例えばイーロン・マスクのような有名人が、『そうだ、自分の脳にチップを埋め込む。いつでも手術を受けられる。ほら、誰にもできないことができるようになる』と言うことだけだ」とコッホ氏は言った。「そうすれば、突然、何千人もの人がそれをやりたいと思うようになるだろう」