無人宇宙船ボーイング・スターライナー、長時間の待機を経て宇宙ステーションと接続
アラン・ボイル著
ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙タクシーは本日、無人飛行試験中に初めて国際宇宙ステーションにドッキングし、宇宙飛行士を軌道に乗せる認可に向けてまた大きな一歩を踏み出した。
しかしそれは簡単ではありませんでした。
「ここ数時間は耐え難い苦痛でした」とNASAの宇宙運用担当次官キャシー・ルーダース氏はドッキング後の記者向け電話会議で語った。
いくつかのトラブルがあったにもかかわらず、リーダース氏とNASA、ボーイングチームの他のリーダーらは、木曜日のフロリダからの打ち上げから今日の数時間に及ぶ一連の軌道操作まで、スターライナーのパフォーマンスにはおおむね満足していると述べた。
「この24時間のミッションで私たちは多くのことを学びました」とリーダース氏は語った。
ドッキングは当初、東部標準時午後7時10分（太平洋標準時午後4時10分）に予定されていましたが、ドッキングシステムの部品に問題が発生し、1時間以上遅れました。スターライナーはドッキングリングを格納し、システムをリセットして再試行するよう指示されました。公式のドッキング時刻は東部標準時午後8時28分（太平洋標準時午後5時28分）でした。
ミッションマネージャーらは宇宙船の熱冷却ループと反応制御システムのスラスターのいくつかにも問題があると報告したが、回避策がすぐに導入された。
ボーイングの副社長兼商業乗務員プログラムマネージャー、マーク・ナッピ氏は、カプセル内に温血動物である宇宙飛行士がいなかったため、冷却ループが冷えすぎた可能性があると述べた。カプセル内にいたのは、センサーを装備したマネキンで、「ロージー・ザ・ロケッティア」という愛称だった。
スターライナーの強力な操縦用スラスター2基は、木曜日の軌道投入中に予定より早く停止したため、エンジニアたちは問題の解決に取り組み続けた。ナッピ氏によると、停止の原因は「3つほど」考えられるが、たとえ問題が解決しなくても、スターライナーは不具合のあるスラスターなしで今回のテストミッションを完了できるという。
スラスタシステムは、大気圏再突入時にスターライナーのサービスモジュールが切り離された際に、残りのサービスモジュールとともに燃え尽きるように設計されている。
「この車両が戻ってこないので、本当の原因が分からないかもしれない」とナッピ氏は語った。
宇宙ステーションの乗組員は土曜日にスターライナーのハッチを開け、軌道上で一連の点検作業を開始する予定です。計画通りに進めば、宇宙船は5月25日にドッキングを解除し、ニューメキシコ州に着陸する予定です。NASAとボーイングは、悪天候が続くのを待つか、必要に応じて米国西部の代替着陸地点を選択することも可能となります。
スターライナーは、自動タイマーの故障により宇宙ステーションへのドッキング計画を中止せざるを得なかった2019年当時よりも、すでにチェックリストを順調に進めている。ボーイングは自費で2回目の無人試験飛行を手配する必要があり、その費用はこれまでに5億9500万ドルに上る。
この試験ミッションが成功すれば、ボーイング社のスターライナーは、スペースX社のクルードラゴンと並び、今年後半にNASAの宇宙飛行士が搭乗する米国製宇宙船となる可能性があります。NASAは各社に対し、タクシーサービスのビジネスモデルに似た契約に基づき、乗車ごとに料金を支払います。
6月6日午後2時10分（太平洋標準時）の最新情報：以前の記事では、スターライナーのサービスモジュールの操縦システムの一部であるバルキースラスタが、ワシントン州レドモンドにあるエアロジェット・ロケットダインの施設で製造されたと誤って記載していました。レドモンドのチームはクルーモジュールのスラスタを提供していますが、サービスモジュールのスラスタはエアロジェット・ロケットダインのロサンゼルスチームが提供しています。ご迷惑をおかけして申し訳ございません。
