ビデオ：ジェフ・ベゾスがドローンから見たブルーオリジンの宇宙船の飛行の様子を公開
アラン・ボイル著
ブルーオリジン社のニューシェパード弾道宇宙船の土曜日の試験飛行は、ドローンが上空からその打ち上げのビデオを初めて撮影するなど、多くの画期的な出来事となった。
こうした映像は、再使用型ロケット事業におけるブルーオリジンのライバル企業の一つであるスペースXによって長年提供されており、どれも刺激的です。ブルーオリジンの創業者（そしてアマゾンの億万長者）ジェフ・ベゾスが本日公開した動画も、ロックなサウンドトラックに至るまで、まさにそのカテゴリーに属しています。
「今回の飛行では限界に挑戦し、地上わずか3,600フィートでエンジンを再始動して推進着陸を行った。BE-3エンジンを素早く始動させ、急速に高推力まで加速する必要があった」とベゾス氏は動画に添付されたブログ投稿で述べた。
ニューシェパードの推進モジュールは、3回連続で、有人カプセル（乗員なし）を宇宙空間の100キロメートル（62マイル）の境界を超えて送り出し、戻ってきて滑らかな垂直着陸を行なった。
ブルーオリジンの西テキサス発射施設での試験飛行は、11月と1月の飛行成功に続くもので、ロケットの完全再利用性における新たな勝利となり、同社が有人宇宙飛行に一歩近づいたことを示しています。ベゾス氏は、有人試験飛行は早ければ来年にも開始され、商業飛行は2018年に開始される可能性があると述べています。
この飛行は、ニューシェパード有人カプセルに搭載された科学ペイロードが宇宙に送り出された初めての飛行でもありました。実験の一つはサウスウエスト研究所（SwRI）で設計・構築され、地球近傍小惑星における緩く結合した岩石質土壌の力学をシミュレーションしました。もう一つの実験はセントラルフロリダ大学で行われ、無重力状態における塵の挙動を研究しました。
ブルーオリジンは2009年に実験飛行を選択した。
「私たちはこの日を長い間待ち望んでいました」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCF）の物理学者ジョシュア・コルウェル氏は着陸後のニュースリリースで述べた。「多くの才能ある学生たちの協力のおかげで実現しました。」
コルウェル氏のプロジェクトは、「天体物理学におけるダスト環境に関する微小重力実験」（MEDEA）として知られています。これは、「ダスト衝突実験」（COLLIDE）と呼ばれる複数の実験キャンペーンの一環です。このキャンペーンは、科学者が小型小惑星におけるダストの挙動、そして宇宙のダストがどのように蓄積して惑星やその環を形成するのかを理解するのに役立ちます。
これまでの COLLIDE ペイロードは、1998 年と 2001 年のスペース シャトル ミッションで飛行しました。
実験とデータは、ニューシェパードの有人カプセルがパラシュート着陸した直後に回収されました。カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCF）のニュースリリースによると、ブルーオリジンのチームメンバーは、今後の試験飛行でさらに多くの弾道宇宙実験を行う予定であると示唆しました。
「何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くという目標に向けた私たちの最初の一歩は、ニューシェパードの打ち上げと着陸でした」と、ブルーオリジンの社長ロブ・マイヤーソン氏は述べた。「今、私たちのペイロード・パスファインダーの顧客が、この再利用可能な宇宙船を科学の名の下に活用することで、私たちが次のステップに進むのを支援してくれています。」
2009年、南西研究所（SwRI）の惑星科学者アラン・スターンは、宇宙研究が将来、弾道宇宙飛行の「キラーアプリ」となり、宇宙船運航会社に宇宙観光よりも多くの収益をもたらすと予測しました。今週末の研究用ペイロードは、ブルーオリジンの実験打ち上げ許可の条件により、無償で打ち上げられました。しかしながら、これらはスターンのビジョン実現に向けた小さな一歩となりました。
ブルーオリジンのペイロードプログラム責任者、エリカ・ワグナー氏は「弾道飛行は、バイオテクノロジーや材料科学から流体物理学や工学まで、信じられないほど幅広い科学研究と技術開発への扉を開く」と語った。
ブルーオリジンは昨年、連邦航空局（FAA）がニューシェパードの商業打ち上げライセンスを付与すれば、学生のペイロードを弾道宇宙飛行に送り出す費用をわずか5,300ドルに抑えると発表した。ワシントン州ケントに本社を置く同社は、より野心的な軌道宇宙計画にも取り組んでおり、最終的にはフロリダの施設からペイロードを打ち上げる予定だ。
