ユナイテッド・ローンチ・アライアンス、バルカン上段ロケットにエアロジェットのRL10ロケットエンジンを採用
アラン・ボイル著
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、次世代のバルカン打ち上げ機の上段ロケットエンジンの提供先として、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンではなく、エアロジェット・ロケットダインを選んだ。
しかし、より強力な第1段エンジンを提供するためのより大きな競争では、緊張が続く。
エアロジェットのRL10エンジンは、ULAのバルカン・セントー上段ロケットの動力源として最有力候補と目されていた。このエンジンは、2020年に初公開されるバルカンロケットで使用される予定だ。50年以上にわたり、水素燃料のRL10はセントーの主力エンジンであり、最近では先週末、NASAの火星探査機インサイトが地球周回軌道から離脱する際にも使用された。
「ULAとエアロジェット・ロケットダインは、1960年代のアトラスロケットとデルタロケットの初飛行から始まる、長く成功の歴史を共に築いてきました」と、ULAの社長兼CEOであるトリー・ブルーノ氏は本日のニュースリリースで述べています。「実績と信頼性に優れたRL10をバルカン・セントール上段エンジンに選定できたことを、大変嬉しく思っています。」
エアロジェットのCEO兼社長であるアイリーン・ドレイク氏は、今回の合意は同社とULAが「今後も協力してミッション成功の実績を伸ばしていく」ことを意味すると述べた。
エアロジェットとULAは、RL10の次世代バージョンであるRL10C-Xの共同開発に合意した。ドレイク氏によると、このエンジンは「実績のある性能と信頼性を維持しながら、付加製造技術やその他の技術を取り入れ、より手頃な価格にする」という。
ブルーノ氏は、RL10を選択した主な決定要因は価格と納期だと述べた。取引の財務詳細は明らかにされていない。
RL10の代替として最も有力視されていたのは、ブルーオリジンのBE-3Uエンジンです。このエンジンは、ブルーオリジンのニューグレン軌道型ロケットの上段に搭載される予定で、ニューグレンも2020年に初打ち上げが予定されています。
エアロジェット社は、バルカン号の第1段ロケットエンジンの提供をめぐってブルーオリジン社と依然として競争を続けている。このエンジンは、打ち上げ時に合計100万ポンド以上の推力を発揮する必要がある。
現在、ULAはブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンを優先的に選定しています。このエンジンは、ワシントン州ケントにある本社で製造されています。液化天然ガスを燃料とし、それぞれ55万ポンドの推力を持つこのエンジン2基が、バルカンロケットに搭載される予定です。ブルーオリジンは、より強力なニューグレンロケットの第一段にも、この再使用型エンジン7基を搭載する予定です。
エアロジェットは代替として、灯油燃料で推力50万ポンドのAR1エンジンを提供している。
どちらのエンジンもまだロケットに搭載されていませんが、BE-4プロジェクトの方が進んでいます。ブルーオリジンは西テキサスの施設で数ヶ月にわたってこれらのエンジンの試験を行ってきましたが、AR1の試験は来年まで開始されない見込みです。
先月コロラド州で開催された宇宙シンポジウムで、ブルーオリジンのCEO、ボブ・スミス氏はGeekWireに対し、このエンジンはすべての技術要件を満たしており、完全な認証取得に向けて順調に進んでいると語った。「現時点では、商業生産契約にどう到達するかという問題だけを考えています」とスミス氏は述べた。
本日の上段エンジンに関する発表により、バルカンロケットプロジェクトを巡る疑問の1つが解消され、ブルーノ氏はコロラド州で、第1段エンジンに関するより大きな疑問は「間もなく」解決されるだろうと語った。
まだ多くの疑問が残っている。ULAは2020年代半ばまでに、先進極低温進化型段階（ACES）と呼ばれる完全に新しい上段を導入する予定だ。
ULAは、ACES上段ロケットは宇宙空間での燃料補給が可能で、「宇宙へのアクセスにおける新時代の宇宙輸送システム」として機能すると述べている。ACES開発プログラムは、ロケットエンジン競争を活性化させる新たな機会となる可能性がある。
