ロケットラボがエレクトロンロケットを軌道に乗せ、月面ミッションの節目となる

アラン・ボイル著2018年1月20日午後7時2018年1月20日午後8時43分

ロケット・ラボ社の2段式エレクトロンロケットは本日、地球周回軌道への到達と衛星の展開に初めて成功し、さらに野心的な月へのミッションへの期待を高めた。

ニュージーランドのマヒア半島先端にあるロケット・ラボの発射施設から打ち上げられた今回のミッションは、昨年5月に同社が初めて打ち上げたロケット・エレクトロンに続くものとなった。このときエレクトロンは宇宙に打ち上げられたが、データ伝送の問題で軌道には到達できなかった。

このミッションは「Still Testing（まだテスト中）」というニックネームが付けられましたが、最初のミッションとは異なり、目的はRocket Labのハードウェアのテストだけではありませんでした。このロケットには、3基の超小型衛星を軌道に乗せるという追加任務もありました。Planetの地球観測衛星Doveと、Spire宇宙ベンチャーが船舶追跡と気象監視に使用する2基のLemur-2衛星です。

ロケット・ラボは、天候への懸念と技術的な問題により、12月の打ち上げ機会を逃しました。金曜日の夜（太平洋標準時）（ニュージーランド時間では土曜日の午後）に再び打ち上げのチャンスを逃しましたが、これは主に立ち入り禁止区域を航行していた数隻の船舶の妨害によるものでした。しかし、本日のカウントダウンは滞りなく進み、エレクトロンはほぼ晴天の空へとスムーズに打ち上げられました。

ロケットの外側に取り付けられたカメラは、軌道への上昇から第2段エンジンの停止、衛星の展開までを映し出した。

「機体は軌道に乗った」とオークランドのミッションコントロールチームのメンバーが報告した。背後からは他のミッションコントロールチームからの歓声が聞こえた。

https://twitter.com/SpireGlobal/status/954906009507586048

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ロケット・ラボは、100～225キログラム（220～500ポンド）のペイロードを搭載可能な低コスト軌道打ち上げ機としてエレクトロンを提供しています。合理化されたハードウェア製造技術により、ミッション1回あたりの価格は500万ドルと低く抑えられています。エレクトロンは、ロケットコアに炭素複合材料、ラザフォードロケットエンジンに3Dプリント技術を採用しています。

ロサンゼルスとニュージーランドに本社を置く同社は、既にNASAとシアトルに拠点を置くスペースフライトから小型衛星打ち上げの契約を獲得している。ロケット・ラボの最も著名な顧客の一つは、フロリダに拠点を置くムーン・エクスプレスで、同社はエレクトロンロケットを使用してMX-1E着陸機を月面への最初の旅に送り出すことを目指している。

シアトル地域の起業家ナヴィーン・ジェイン氏が共同設立したムーン・エクスプレスは、月面に到達し、500メートルを移動し、ライブ画像を送信する最初のチームに2,000万ドルが授与されるグーグル・ルナ・エック​​ス・プライズ・コンテストの有力候補である。

偉業達成の締め切りは3月31日。コンテストは最終段階を迎えていますが、今日の打ち上げ成功は、Moon Expressが受賞の可能性がまだ残っていることを示唆しています。Moon ExpressのCEO、ボブ・リチャーズ氏はツイートで、Rocket LabのCEO、ピーター・ベック氏と打ち上げチームの打ち上げ成功に「心からお祝い申し上げます」と述べました。

ムーン・エクスプレスは、Google Lunar X Prizeへの参加を逃したとしても、商業月面ミッションを進める予定です。昨年7月のインタビューで、リチャーズ氏はGeekWireに対し、ムーン・エクスプレスのより大きな目標は、月との間の貨物輸送を容易にする「太陽系探査アーキテクチャ」の開発だと述べました。

「賞金をもらうためにムーン・エクスプレスに投資した人は誰もいない」と彼は言う。