この博物館は、カビの生えた機械を再び動かし、歴史的なコンピューターを未来のために保存しています。
それはノースカロライナ州のガレージから来ました。
「IBM 360を何年も探していたんです」とラス・カールソンは説明した。「ある男性が亡くなったので…実物も見ずに購入しました。とても珍しい機種だったので、突然現れた時はすぐに欲しかったんです。」
しかし、「リビング・コンピューターズ：ミュージアム＋ラボ」のエグゼクティブ・ディレクターによると、1968年製のIBM 360/30メインフレーム・コンピュータは、約20年間ガレージに放置されていたため、数々の予期せぬ事態を招いていたという。カールソン氏によると、「どんどんカビが生えてきて…内部のカビを完全に除去するために、特別に密閉する必要がありました。付属のマニュアル、すべてのページを掃除機で吸い取り、カビの胞子をすべて取り除かなければなりませんでした」とのことだ。
カールソン氏によると、IBMメインフレームは今起動しているという。そして、シアトルにあるこの博物館の、綿密に空調管理された「冷蔵室」の中に、特別な場所を構えている。この博物館は、アメリカで唯一、ヴィンテージコンピューターの展示と操作の両方に特化した博物館と言われている。
リビング・コンピューターズは、マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレンによって、1960年代から現在に至るまでの歴史的に重要なコンピュータを、予約制で収集する施設として設立されました。しかし、2012年10月、シアトルのダウンタウン南部にあるこの施設は一般公開されました。ウェブサイトによると、その重点は「世界最大規模の、完全に修復され、使用可能なスーパーコンピュータ、メインフレーム、ミニコンピュータ、マイクロコンピュータのコレクション」です。
アレン自身は、その目的の一つは「インタラクティブコンピューティングの初期の画期的な進歩を成し遂げ、世界を変えた創造的なエンジニアたちの努力」を認めることだと記しています。この目的のため、リビング・コンピューターズには、来場者がコンピューターの動作を体験できるよう、コンピューターを再生するエンジニアチームを擁しています。
博物館のカールソン氏は、ポップカルチャー、SF、アートをテーマにしたGeekWireの特別ポッドキャストシリーズに出演し、一般公開から5年を経て、リビング・コンピューターズの2フロアにわたる体験型展示を案内してくれました。デジタル遺産を象徴するコンピューターの背景にある物語や、テクノロジーの未来を予感させるバーチャルリアリティや自動運転車といった最新技術の活気あるインタラクティブ展示が並ぶメインフロアについて語りました。
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リビング・コンピューターズには、ユニークな展示が数多くあります。上階に展示されている歴史的なコンピューターシステムは、IBMのような部屋いっぱいに広がる「ビッグ・アイアン」メインフレームから、ミニコンピューター（カールソン氏によると、メインフレームよりはるかに小さかったからではなく、一般的にオフィスの電源と冷却装置で動作できたため、そう名付けられたそうです）、そして今日のパーソナルコンピューターである「マイクロコンピューター」まで、実に多岐にわたります。これらのシステムは、それぞれの時代の技術、そして時には社会を垣間見ることができる窓を提供してくれます。
1964年に発売されたDEC（Digital Equipment Corporation）のPDP-7ミニコンピュータを例に挙げましょう。カールソン氏によると、世界で唯一今も稼働しているマシンだそうです。近くにはパイプをふかすオペレーターの写真が飾られています。「1960年代と70年代に製造されたメインフレームやミニコンピュータの多くは、カウンターに灰皿が組み込まれていました」とカールソン氏は言います。「マシンを操作しながら座って作業するとなると、当然ながらタバコやパイプを吸うので、灰皿が必要になりますからね。」
あるいは、Appleの共同創業者であるスティーブ・ジョブズとスティーブ・ウォズニアックが最初に作った約200台のうちの1台、Apple 1。カールソン氏によると、彼らのものは「定期的に稼働している唯一のもの」だという。しかし、実際に使ってみると、そのコンピュータの筐体に驚くかもしれない。筐体はなく、回路基板を保護用のプレキシガラスで覆っているだけだ。「むき出しの基板しか手に入らず、モニター、キーボードなどはすべて自分で用意しなければなりませんでした」とカールソン氏は言う。1976年の価格で、たったの666.66ドルだった。
ほぼ同時期に登場したもう一つのユニークな製品が、大型電子レンジほどの大きさの「Traf-O-Data」です。このコンピューター自体は馴染みのない方も多いかもしれませんが、開発者はよく知っています。「これはポール・アレンとビル・ゲイツの最初の会社です」とカールソン氏は言います。「彼らは高校時代にこの会社を立ち上げました。このコンピューターはワシントン大学の寮の一室で作られたものです…彼らが作った唯一のバージョンが、この博物館に展示されています。」（アレンは、おそらく偶然ではないでしょうが、リビング・コンピューターズの創設者でもあります。）
しかしカールソン氏によると、来場者に最も人気のコンピューターは、他に類を見ないものではないという。実際、このコンピューターは多くのユーザーに「あなたは赤痢で死にました」と告げるという評判がある。
「Apple IIは本当によく注目されます」とカールソン氏は語った。「それは、Apple IIで動作している『オレゴン・トレイル』が人々に認知されているからだと思います。これは私たちのコンピュータの中でも最も人気のあるソフトウェアです。そして、Apple IIの見た目も、1980年代から1990年代にかけて、コンピュータラボや中学校、高校で非常に多く使われていたため、人々に認知されているのです。」
Living Computers の稼働中のビンテージ コンピュータの重要な量は、「歴史的に重要なコンピュータ システムを稼働させ続ける」という同社の公言した使命と結びついており、他の組織にとっても同社を貴重な頼りになるリソースにしています。
「NASAのような機関も含め、現在所有している機器ではもはや読み取れないフォーマットのソフトウェアを所有している方々から、私たちに依頼されることが増えています。『IBMのテープにこういうものがあるんですが、読み取れません。読み取れますか？』と。多くの場合、古いメディアフォーマットを読み取れるハードウェアを持っているのは、世界中で私たちだけなのですから」とカールソン氏は語った。
これらの要求は、今日の古いテクノロジーを個人で保有している人々にとって、教訓となる事例でもある。「これは私たちが抱えている、あまり認識されていない世界的な問題です」とカールソン氏は述べた。情報が判読不能な形式になっているというだけではない。「彼らは情報を、物理的に劣化しつつあるメディアに保存しているのです。ですから、古いCD、DVD、Jazドライブ、フロッピーディスクなどをお持ちなら、そこに保存されていると思っていたものが、実際には永遠に失われている可能性が高いのです」と彼は述べた。
彼のアドバイスは？「すぐには読み取れなくなるかもしれないので、クラウドにデータを保存しておきましょう」。カールソン氏によると、以前の世代のデータストレージに目を向けると、恐ろしい話が飛び交うという。「古い磁気テープ、特にディスクパックの多くは、ディスク上の物理的な粒子が剥がれ落ちています」と彼は言う。「多くの場合、読み取ろうとする時、つまりディスクを最大速度まで回転させると、粒子がすべて飛び散ってしまい、何も残らないのです」
こうした経験こそが、リビング・コンピューターズが数十年にわたって所有するコレクションの中でも最古のシステムの耐久性を、カールソン氏が大切に守り続ける原動力となっているようだ。「幸いなことに、当社のマシンの多くは紙テープで動作させることができます」と彼は言う。「紙テープやパンチカードは、文字通り紙に物理的な穴を開けるだけなので、実際には全く問題なく動作しています。」
こうした洞察は、ただ動かない、動かない技術を展示するだけの博物館では得られないだろう。「私たちは機械を動かすことに重点を置いています」とカールソン氏は言う。「ただ収集するだけではありません。」
ポッドキャストの制作と編集は Clare McGrane が担当しました。
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