元マイクロソフト幹部のステファン・ワイツ氏は、本物のスタートアップ企業を立ち上げたいと考えており、その第一歩としてプロバイオティクスを取り上げている。
ジェームズ・ソーン著
ステファン・ヴァイツは、大きな不利な状況にも動じない。
元マイクロソフト取締役である彼は、同社が「成功する可能性がほとんどないプロジェクト」を抱えるたびに頼りにしていた人物だとワイツ氏は語った。18年間にわたり、彼はeコマースプラットフォームMSN Plazaの構築から都市向けWi-Fiメッシュネットワークの構築まで、多岐にわたる業務を手がけた。また、検索分野でGoogleに対抗し、Bingを市場に投入するという途方もない偉業も成し遂げた。
マイクロソフトを退社後、ワイツ氏はAmazonと競合するRadialの技術部門を率い、ケイト・スペード、ラルフ・ローレン、シュール・ラ・ターブルといった大手消費者ブランドの受注処理エンジンを担っています。Radialは2017年にベルギーの郵便サービスbpostに買収されました。
ワイツ氏の最新の取り組みは、彼の人生におけるもう一つの、一見乗り越えられない困難に触発されたものだ。彼は多発性硬化症という自己免疫疾患を患っており、その症状はまるでインフルエンザにかかったかのような感覚に襲われた。「超高級西洋薬」を服用したが効果がなかったため、ワイツ氏は別の方法を試みることを決意した。
医師であり著名作家でもあるマーク・ハイマン氏と協力し、ワイツ氏は食生活を変え、腸内環境の改善に重点を置きました。「何年も、ほぼ7年間、痛み止めを飲んでいました」とワイツ氏は言います。「それから食生活を変え、腸内環境の改善に重点を置いたところ、3週間後には鎮痛剤を一切服用しなくなりました。それ以来、一度も服用していません。」
ワイツ氏は腸の健康に対する信念を基に、季節性プロバイオティクス製品を扱うスタートアップ企業、ジェットソンを設立した。
Jetsonを支える原動力は、ワイツ氏とロサンゼルスを拠点とするメディアエグゼクティブで、広告代理店マディソン・アンド・ヴァインから移籍してきたカイリー・タスリッツ氏が立ち上げた、新しいコンシューマー向けスタートアップインキュベーター「'87」にあります。このインキュベーターは、シカゴのスターリング・パートナーズの投資家グループから資金提供を受けています。ワイツ氏はシアトル地域を拠点とし、チームは全米各地からリモートワークで働いています。
'87 を立ち上げるアイデアは、アフガニスタンの砂漠でコーヒーを焙煎した後に会社を設立した特殊部隊の退役軍人のグループによって設立されたコーヒー焙煎業者、ブラック ライフル コーヒーへの投資から生まれました。
ブラックライフルは単なる素晴らしいストーリーではありませんでした。ワイツ氏にとって、それは実利的な投資であり、本物のストーリーを持つ消費者ブランドには投資する価値があると確信させてくれました。
「[ブラックライフル]は、ストーリーテリング、コンテンツ、そして真実味を基盤に会社を築き上げました」とワイツ氏は語った。「彼らは多額の資本を投入することなく、ストーリーテリングを通じて非常に熱心なオーディエンスと素晴らしいフォロワーを獲得することができました。」
ワイツ氏は、自身の腸の健康に関する取り組みと最新の科学に基づいたブランド「ジェットソン」で、その成功を再現できることを期待している。
近年、腸内細菌叢の健康における役割に関する研究が急増しており、サプリメント会社はすぐに利益を上げています。グランドビュー・リサーチによると、食品サプリメントとして規制されているプロバイオティクスの市場は、2025年までに770億ドル規模に成長すると予想されています。
スタートアップの中には、科学的なアプローチで差別化を図ろうとしている企業もあります。ベイエリアでは、Thryve社が個人のマイクロバイオーム検査の結果に基づいてカスタムメイドのプロバイオティクスを開発しています。シアトルに拠点を置くViome社は、ユーザーの腸内マイクロバイオームを検査し、その結果に基づいて食事やサプリメントの推奨を行っていますが、サプリメントの販売は行っていません。
ジェットソンは、季節ごとに変わるプロバイオティクスの定期購入プランを販売しています。夏のプランは、代謝をサポートし、むくみを防ぐことを目的としています。錠剤には、査読済みの研究で研究された細菌が含まれており、同社は新しい研究が発表されるたびに菌株を更新していく予定です。この定期購入プランには、毎日錠剤が1錠含まれており、月額35ドルです。
しかし、プロバイオティクス錠剤はJetsonにとってほんの始まりに過ぎない。「当社の真の目標は、この国における健康というばかげた概念を打破することです。それをシンプルにし、できるだけ身近なものにすることです」と、現在スタートアップを率いる元マイクロソフト社員の一人であるワイツ氏は述べた。GeekWireの最近の分析によると、太平洋岸北西部の著名なスタートアップ企業のCEOの約4分の1が、かつてマイクロソフトで働いていたことがあるという。
'87は毎年、1～2社のスタートアップを立ち上げ、3～4社に投資する予定です。ブラックライフルに加え、このインキュベーターはグラウンズ＆ハウンズ・コーヒー社、オモンディ社、ファンシー・スプリンクルズ社を含む3社のスタートアップにも投資しています。
