ゼバはシアトル南部の牧草地でゼロ「空飛ぶ円盤」eVTOLの初の自由飛行テストを実施
アラン・ボイル著
ワシントン州タコマに拠点を置くゼバ社は、数年にわたる努力の末、空飛ぶ円盤のような外観の実物大飛行機械の、初の無拘束制御飛行試験を実施した。
デモンストレーションは1月9日、ゼロ戦本部からほど近いピアース郡の田園地帯にある牧草地で行われた。4回の出撃で、ゼロ戦機は4分以上の制御されたホバリング、低速での模擬地上走行、そして限定的な垂直上昇機動を行った。
Zevaの空飛ぶ円盤は、4対のローターを搭載した電動垂直離着陸機（eVTOL）です。パイロット1名で垂直離陸し、その後水平姿勢に移行して最大時速160マイル（約260km）で飛行し、最大航続距離は50マイル（約80km）です。
「当社が実績のある飛行可能なeVTOLプラットフォームの独占的ラインナップに加わることは、Zevaにとって大きな転換点であり、過去2年半にわたる当社チーム全体のたゆまぬ努力と創意工夫の証です」と、ZevaのCEO兼会長であるスティーブン・ティビッツ氏は本日のニュースリリースで述べた。
同社の起源はさらに遡り、2017年に始まったボーイングが後援する賞金200万ドルのGoFly Prizeコンテストにまで遡る。Zevaは100万ドルの優勝賞金を争ったチームの1つだったが、2020年には優勝はならなかった。
数々の挫折にもめげず、ティビッツ氏と彼のチームはゼロ機の開発を続けました。過去1年間で、同社は重要な人材を採用し、50回以上の係留飛行を成功させ、11月のドバイ航空ショーでゼロ機を披露し、ワシントンD.C.の航空宇宙技術イノベーション合同センターから助成金を獲得しました。
「Zevaチームはこの航空機の設計と製造において素晴らしい仕事をしました。それは、この非常にスムーズで成功した初飛行で証明されています」と、遠隔無線リンクを介してゼロのテストを指揮した飛行制御エンジニアのガス・メイヤー氏は述べた。
人間のパイロットの代わりとして、コックピット内にマネキンが置かれました。
電話インタビューの中で、ティビッツ氏はGeekWireに対し、今週のテストの成功がチームメンバーの間で「大きな喜び」を引き起こしたと語った。
「この丘を攻略しようとずっと努力してきたんだ」とティビッツは言った。「今週ずっと言っていたのは、『おいおい、次は何だ？』ってことさ。具体的には、次の丘をどうやって攻略するかってことさ」
ティビッツ氏とチームメイトは、最初の飛行テストの結果の評価を終えたら、さらにホバリング飛行テストの範囲を広げ、早ければ今春にも移行飛行テストに移行することを目指す予定だ。
Zevaは現在、StartEngineプラットフォーム上で株式クラウドファンディングキャンペーンを実施しています。最終的には、5,000ドルのデポジットでZeroの先行予約を受け付ける予定です。最初の生産ユニットの目標価格は25万ドル以下です。
「私たちの長期的な目標は消費者への普及ですが、その前に準備すべきことが山ほどあります」とティビッツ氏は述べた。空飛ぶ円盤が連邦航空局（FAA）の認証を取得することは、重要なステップとなるだろう。
最初の顧客は、移動が特に困難な地域の救急隊員や緊急作業員になる可能性が高い。「インフラが整っていない場所では、こうした車両が最適です」とティビッツ氏は述べた。
